Pays de Galles, jour 3 - La vallée de la Wye

IL NE PLEUT PLUS. C'est ce que nous retenons en montant dans la voiture ce matin et en prenant la route de l'abbaye de Tintern. Bon, d'accord, tout est relatif : en plus d'une heure de route, nous apercevons bien quelques gouttes/un vague crachin, mais rien d'insurmontable. Le temps d'arriver à Tintern (une bonne demi-heure plus tard que prévu en raison d'une déviation qui nous oblige à quitter la grande route pour prendre des kilomètres de mini-routes de campagne), il faut même sortir les lunettes de soleil et retirer les gilets. Joie !

L'abbaye de Tintern, fondée en 1131 par les Cisterciens, a longtemps fait le bonheur de tous les Romantiques britanniques, à commencer par Turner, et on comprend pourquoi en arrivant sur le site. Ce bon vieux Henri VIII ayant décrété que toutes les abbayes ayant un revenu annuel inférieur à 200£ devaient fermer boutique, Tintern fut abandonnée pendant la Réforme et il n'en reste plus que des ruines colossales et gothiques à souhait. A l'époque de Turner, le lierre envahissait même les façades et les arcades ; ce n'est plus le cas aujourd'hui (vous savez ce que ça fait aux vieilles pierres, le lierre ?!), mais ça reste sacrément imposant.

L'abbaye est immense et on se demande un temps comment un endroit pareil se débrouillait pour ne pas atteindre les 200£ de revenus, avant de se rappeler que les Cisterciens étaient très orientés pauvreté/refus des possessions terrestres et des ornements, et que leur richesse venait de la terre, ce qui permet de manger mais pas vraiment de remplir le compte bancaire. Les restes de l'infirmerie, presque plus grande à elle toute seule que le dortoir des moines, témoignent bien de la taille globale du site. Le plus impressionnant reste bien sûr l'église à proprement parler, et surtout cette façade nord toute en voûtes gothiques si bien immortalisée par Turner. A défaut de savoir peindre (quoique, l'une d'entre nous se débrouille pas mal !), nous nous rabattons sur les photos, d'autant qu'il n'y a toujours pas de pluie pour venir nous contrarier. On croise les doigts pour la suite...

Nous avions à l'origine prévu de passer par un joli point de vue, mais celui-ci nous éloignerait largement de notre destination suivante, et nous décidons donc de nous arrêter à la place au château de Raglan, qui se trouve littéralement sur notre route. On continue dans la thématique "ruines", mais la ressemblance avec Tintern s'arrête là : à Raglan, on a affaire à un château avec un certain nombre de tours encore debout, qui vit passer un certain Henri Tudor, alias le futur Henri VII (le papa du VIII, donc, au moins c'est simple), quand il était enfant. Particularité du lieu : le donjon, dernier bastion à défendre en cas d'attaque, est construit à l'écart du corps du château, histoire de rendre Raglan encore plus difficile à prendre qu'en temps normal. Bon, ça ne l'a pas empêché de tomber pendant la Guerre Civile, mais quand les attaquants sortent le mortier, ça calme...

Il ne pleut toujours pas, ce qui nous permet de profiter à fond de ce vaste site aux douves de carte postale (les nénuphars nuisent un peu au côté dissuasif...). Il est assez rare de pouvoir faire le tour d'un donjon aussi particulier, alors pas question de se priver ! Pour le reste de la visite, il ne faut compter que sur des ruines (au demeurant extrêmement jolies) et non sur des pièces reconstituées, mais les quelques éléments de muséographie à destination des enfants font aussi plaisir aux grands. C'est aussi l'occasion de jouer aux photographes animaliers grâce aux innombrables hirondelles qui occupent toutes les anfractuosités des murs et prennent la pose sur les créneaux. Encore un petit jeu dont nous n'aurions pas pu profiter avec la météo d'hier...

Après un trajet bucolique dans des collines parsemées de moutons en liberté (on aurait été contrariés de ne pas en croiser au milieu de la route pendant la séjour), changement total de siècle et d'ambiance avec notre prochaine étape : The Big Pit, alias l'ancienne mine de fer et de charbon de Blaenavon. Elle a beau être qualifiée de "big", c'est loin d'être la plus profonde du pays, puisqu'elle ne descend qu'à 90 m de profondeur. Tout est resté dans son jus depuis la fermeture en 1980, jusqu'aux anciens mineurs qui sont là pour vous faire visiter les galeries. Car tout l'intérêt de la visite est là : descendre au fond du fond de la mine avec un casque, une lampe frontale et un masque à gaz, et écouter le guide évoquer les conditions de travail absolument épouvantables des hommes, femmes, enfants et chevaux qui ont trimé là pendant des décennies. Bon, notre guide à nous est beaucoup trop jeune pour avoir connu ça (les anciens mineurs avançant tous sérieusement en âge, ils sont progressivement remplacés par une génération de guides à peine assez âgée pour avoir connu les mines en activité), mais cela ne change rien aux informations qu'il a à dispenser.

Le moindre appareil contenant une batterie est interdit au fond de la mine pour cause de risque d'étincelle (ce n'est pas comme si une explosion était à craindre étant donné que le charbon n'est plus exploité depuis 40 ans, mais c'est la loi, alors on obéit), et cela inclut évidemment les appareils photos et téléphones, donc pas de photos des galeries. Mais la visite est réellement impressionnante, surtout quand il faut se casser en deux pour passer une porte de ventilation (et bien refermer ladite porte derrière soi, sinon l'air respirable ne peut plus circuler dans la mine et tout le monde meurt) ou quand le guide nous demande de couper les lampes frontales pour se faire une idée de ce que subissaient les gamins préposés à l'ouverture et à la fermeture desdites portes. Brrr... Malgré les infos pas franchement riantes qu'il partage (coups de grisou, travail des enfants à partir de 5 ans, journées de travail de 12 heures, 74 chevaux qui ne voyaient jamais le soleil et congés payés à partir de 1947), notre guide contribue à rendre la visite vraiment exceptionnelle avec un humour et une bonne humeur à toute épreuve. Les deux petites filles de notre groupe en ressortent un peu traumatisées (personne n'a jamais dû leur dire que fut un temps, elles auraient déjà un boulot), mais les adultes, eux, ont trouvé la visite fascinante. Même les deux qui ont dû faire l'interprétation simultanée tout du long pour leurs mamans respectives !

Le reste de la visite, encore plus complet, nous fait passer par la salle des machines actionnant l'ascenseur, ainsi que par les vestiaires et les douches des mineurs. Il aura fallu attendre le début du 20è siècle pour que quelqu'un ait l'idée de génie de permettre aux gueules noires de se laver après leur journée de travail, plutôt que de rentrer chez eux couverts de poussière de charbon... On aurait bien aimé lire l'intégralité des panneaux du musée lui-même, mais le tout est tellement riche et complet que nous y serions sans doute encore. Vie quotidienne des épouses de mineurs, formation du charbon, équipement de travail, grandes grèves du milieu du 20è siècle, tous les sujets y passent, et c'est tout simplement fascinant. Le site est classé au patrimoine de l'Unesco et c'est franchement mérité.

Pas vilains, les paysages...

Nous avions à l'origine prévu un arrêt au prieuré de Llanthony, mais le temps nous manque un peu (la faute à une Big Pit géniale qui nous aura occupés trois heures) et nous préférons pousser jusqu'à Hay-on-Wye, à une bonne heure de route. Surnommée "Booktown", la ville des livres, Hay est célèbre pour compter une bonne trentaine de librairies, soit environ une pour 65 habitants. Heureusement que nous arrivons sur le coup de 18h, que tout est fermé et que nous devons nous contenter d'une balade pour prendre des photos, c'est plus économique et ça évite l'excédent de bagages à l'aéroport ! La plupart des librairies étant concentrées dans quelques rues de l'hypercentre, nous passons un moment à flâner et à mitrailler les façades. Et nous pouvons nous le permettre parce qu'IL NE PLEUT TOUJOURS PAS. Ce qui est quand même 'achement mieux pour jouer aux touristes...

Notre hôtel pour la nuit se trouve à 5 minutes de route de Hay, et c'est plutôt une bonne chose car la journée a encore été riche. Vu le programme de demain, plus qu'à espérer que la météo se maintienne...

Il paraît qu'on a marché sur la Lune il y a 50 ans tout pile, mais aujourd'hui, on a préféré les profondeurs à l'espace...

Pays de Galles, jour 2 - Autour de Cardiff

Bon, nous avons peut-être crié victoire trop vite : le soleil et le grand ciel bleu d'hier, c'était de la publicité mensongère, et ce matin, le temps est beaucoup plus conforme à l'idée que l'on se fait d'un été en pays celte, à savoir très, très humide. Et au risque de ruiner le suspense, ç'a été comme ça toute la journée ! Là encore, il y a un thème : en 2012, nous avions fini notre premier jour en Islande trempés comme des soupes pour cause de pluie torrentielle et de geysers. Ici, la pluie vient seulement d'en haut, et pas d'en bas, mais le résultat est le même !

Résolus à ne pas voir la pluie du petit-déjeuner s'arrêter de sitôt, donc, nous nous rendons du côté de la baie de Cardiff. Il y a à peine trente ans, il n'y avait ici que des docks très moches qui ne servaient plus à grand-chose, la faute à une industrie du charbon et de l'ardoise en plein déclin. Plutôt que de les laisser à l'abandon, la ville de Cardiff a choisi de les réhabiliter en quartier résidentiel et en haut lieu de loisirs et culture. Pour le détail, c'est là qu'on trouve le Parlement gallois, d'une architecture à peu près aussi réussie (ou pas...) que son confrère écossais (mais au moins, ici, le côté ultra-moderne ne fait pas tache dans le décor). Un petit bout de terrain est également dédié à la faune et à la flore, et c'est dans ces marais version chic que nous achevons d'imbiber vêtements et chaussures. Nous nous serions jetés tout habillés dans la baie que le résultat n'aurait pas été franchement différent. Mais il y avait la mer et des bateaux et toute une famille de cygnes en file indienne, alors ça valait tout de même la peine.

Puisque nous ne sommes plus à quelques litres d'eau dans les chaussures près, nous rejoignons ensuite la petite ville de Saint Fagans, à quelques miles de Cardiff, et son Museum of Welsh Life, dédié à la préservation du patrimoine gallois. Ne coupons pas les cheveux en quatre, le site est tout simplement GE-NIAL. Déjà, il a le bon goût d'être totalement gratuit (la seule à devoir payer pour être là, c'est la voiture). Ensuite, malgré une ou deux galeries d'exposition traditionnelles, il ne s'agit pas d'un musée à proprement parler, mais d'un éco-musée en plein air, qui rassemble plusieurs dizaines de bâtiments démontés pierre par pierre aux quatre coins du pays, puis reconstruits sur les terres du château de Saint Fagans et meublés/décorés pour coller à différentes époques. Exemple parfait : cette allée de petits cottages ouvriers totalement identiques à l'extérieur, mais dont les intérieurs vont de 1805 à 1985. Une véritable machine à voyager dans le temps sur moins de 100 mètres de long !

La plupart des bâtiments étant visitables, la balade est un chouia moins humide qu'en baie de Cardiff, mais il va sans dire qu'un rayon de soleil l'aurait rendue encore plus agréable... Finalement, visiter de château de Cardiff hier était une grande idée, car nous avons ainsi pu gagner du temps sur notre planning du jour et en profiter à Saint Fagans : il y a tellement à voir que nous y passons plus de 4 heures – et encore, en ignorant volontairement certains bâtiments un peu éloignés du cœur du musée, accessibles après pas mal de marche et autant de litres d'eau sur la tête. Mais il y en a pour tous les goûts : cela va des fameux cottages ouvriers au vrai château de Saint Fagans, en passant par des moulins, des fermes, des églises, de jolis potagers, des cabanes pour observer les oiseaux locaux et un village presque entièrement reconstitué, avec son vrai salon de thé et son épicerie où les produits sont vraiment disponibles à l'achat. Ça a un petit goût de parc d'attractions culturel et historique, et les trois photographes du groupe ne savent plus trop où donner de la tête.

Pour faire encore plus authentique, les membres du personnel répartis dans chaque bâtiment pour répondre aux questions des touristes parlent gallois dans leurs talkies, et dans certains cas, nous sommes même accueillis par un véritable feu dans la cheminée. On a beau être au mois de juillet, vu le temps qu'il fait dehors, l'attention est appréciable et on resterait bien plantés à côté des flammes jusqu'à ce que les vêtements sèchent... La cafétéria du site nous permet de prendre une pause déjeuner bien méritée entre le côté "paysan" et le côté "aristo", et nous finissons donc la visite par le château et ses adorables jardins. Autant dire que ce Museum of Welsh Life aura été une formidable surprise !

Après un court trajet en voiture, nous voici à Castell Coch, un château qu'on voit arriver de loin puisqu'il est non seulement rouge, mais aussi perché sur une éminence qui hésite entre colline et falaise. Si ça n'a pas l'air vrai, c'est normal : le castell a été bâti à l'origine par les Normands, abandonné, puis reconstruit par les deux zozos responsables du décor du château de Cardiff, Lord Bute et son architecte fétiche William Burges. Les peintures colorées et le mobilier faussement moyenâgeux font donc leur grand retour, mais cette fois dans toutes les pièces, et pas seulement dans la grande salle de réception. Il paraît que les deux acolytes tournaient à l'opium, et on n'en doute pas vraiment en découvrant la déco. Située au sommet d'une tour, la chambre de Lady Bute, avec ses peintures dorées du sol et plafond, son mobilier grandiloquent et son lavabo pas franchement subtil, ne fait pas regretter d'avoir dû grimper autant de marches. Dans un genre à peine plus sobre, on s'extasie sincèrement sur la cheminée dédiée aux Parques et l'herbier peint sur les murs du salon du rez-de-chaussée. Côté architecture, le délire continue, et on a l'impression de se trouver au cœur d'un théâtre élisabéthain plutôt que dans un château. L'ensemble est un régal de kitsch et l'expression "vrai toc" aurait presque pu être créée pour Castell Coch !

Dernier étape du jour, et non des moindres : la forteresse de Caerphilly, la plus grande du Pays de Galles et la deuxième d'Europe après Windsor. Construite par un seigneur normand au 12è siècle pour dissuader les Gallois de râler sur sa présence, elle ne présente plus aujourd'hui que des ruines, mais quelles ruines ! Déjà, là où d'autres forteresses ne peuvent se vanter de posséder "que" des douves, Caerphilly, elle, est carrément posée au milieu d'une île (quand les douves atteignent une telle largeur, ce ne sont plus des douves, mais une vraie rivière). Ensuite, une de ses tours penche. Bon, elle ne penchait pas avant que Cromwell ne vienne essayer de la mettre par terre, mais l'effet "tour de Pise", ça fait toujours bien auprès des touristes. Et en prime, on y a trouvé un nid de dragons, et ça, c'est quand même la classe ! Forcément, ici, ce qui compte, c'est moins la déco que l'architecture, et les pièces sont donc laissées vides pour mieux apprécier les vieilles pierres. La grimpette dans les tours étroites est à peu près aussi acrobatique qu'à Castell Coch, mais la vue sur les plus-que-douves et l'adorable centre-ville de Caerphilly vaut bien de se battre avec des marches pas conçues pour le gabarit du touriste moderne.

Fin de la journée à orientation culturelle. Ce soir, nous logeons à Newport, et pour s'y rendre, quoi de mieux que de minuscules routes à une voie pas assez larges pour se croiser à deux voitures et bordées de haies qui vous empêchent de savoir qui arrive en face ? Les visites du jour étaient certes bien belles, mais nous ne sommes pas fâchés de nous poser à l'hôtel pour passer nos chaussures au sèche-cheveux. La météo de demain annonce un temps moins pluvieux, espérons qu'elle ne se soit pas trompée...

Il pleut, il mouille, c'est la fête aux... écureuils ?

Pays de Galles, jour 1 - Cardiff

Sept ans (déjà...) après l'Islande, on prend les mêmes et on recommence : cette fois, nous avons embarqué nos mamans dans nos valises pour faire le tour du Pays de Galles. Notez la thématique "coin du monde pas trop chaud en été", d'autant plus appréciable que cette année, les vacances coïncident avec une semaine de canicule en France...

Après un demi-tour non prévu au programme pour aller récupérer le Guide du Routard oublié dans la bibliothèque (première fois en plus de dix ans que ça m'arrive, une bêtise pareille...) et un trajet maison/aéroport deux fois et demi plus long que le vol Paris/Cardiff, nous voici arrivés dans la capitale galloise sous un soleil superbe. On en profite, on n'est pas sûrs que ça dure... D'emblée, on sent qu'on va apprécier le coin : on est accueillis par le cris des mouettes, ça sent la mer, il y a des dragons partout et la langue galloise est un régal pour les yeux (à défaut d'être prononçable). Le temps de récupérer notre voiture de location et d'aller poser nos voitures à l'hôtel, et nous voici en route pour le centre-ville de Cardiff.

Début de la thématique "dragons" du séjour

Ce qui devait n'être qu'une simple balade ensoleillée du côté de la baie pour trouver de quoi déjeuner se transforme finalement en visite du château de Cardiff. Ce n'était prévu au programme que demain, mais nous avons presque 1h30 devant nous avant la fermeture, ce qui est amplement suffisant pour faire le tour de ce joli bazar qui ne sait pas sur quel pied danser. Après tout, pourquoi choisir entre le gros château fort médiéval avec douves en option et la bâtisse victorienne quand on peut rassembler les deux dans une grande enceinte fortifiée ? C'est ce qu'a dû se dire le marquis de Bute, l'ancien propriétaire, quand il a demandé à son architecte chouchou de lui construire cette quasi-Downton Abbey pour remplacer l'ancienne demeure médiévale, à un jet de pierre du château fort qui se dresse tout seule sur sa butte. Ajoutez à ça le Millennium Stadium qui se découpe à l'arrière-plan, et l'impression d'avoir cassé la machine à voyager dans le temps est complète.

Si le château fort n'est jamais "que" un gros machin fortifié en ruines, au sommet duquel on grimpe pour faire de jolies photos sur le site, la partie victorienne se compose de plusieurs pièces de vie qui valent à elles seules le déplacement. Les marquis de Bute avaient des sous et une passion pour le Moyen Age, et ils ont associé les deux pour assurer la déco de leurs pénates. La salle de banquet est ainsi tellement chargée dans le style "revival médiéval" que l'on a l'impression de se retrouver dans un décor de théâtre en carton-pâte. C'est à la fois incroyablement joli et terriblement kitsch. Même constat dans la salle à manger, avec sa cheminée surchargée, et dans le salon arabe, véritable œuvre d'art dans un style mauresque délicieusement too much. Là où on pleure pour de vrai, c'est dans la bibliothèque, un petit bijou à base de marqueterie, de vitraux, de statues et de vieux bouquins dans lequel à peu près tout le monde dans notre groupe finirait bien ses jours. On a trouvé les œuvres complètes de Victor Hugo en français dans le texte, alors même celles qui ne parlent pas anglais auraient de quoi s'occuper !

Le plafond du salon arabe

Pour compléter la visite, nous faisons un petit tour du chemin de ronde, avec sa vue sur un trébuchet à peu près aussi authentique que la déco de la salle de banquet. L'abri anti-aérien qui court dans une bonne partie des murs d'enceinte, lui, est bien plus vrai et a servi de refuge aux habitants de la ville pendant les attaques allemandes de la Seconde Guerre mondiale. Comme Londres, la capitale galloise a beaucoup souffert du Blitz et les photos des dégâts sont là pour le rappeler.

Nous terminons la visite sur le coup de 18h, et c'est tant mieux car le château ferme et les vigiles sont là pour mettre gentiment les retardataires dehors. Pour fêter le début des vacances, nous allons nous installer dans un bar/restaurant que nous avons repéré sur le chemin du château et qui ressemble fort au paradis sur terre : un bar à cidre. En gros, c'est comme un bar à bière, mais en mieux, parce que la bière, nous, on n'aime pas ça. Le cidre, en revanche, c'est une autre histoire ! Le choix est tellement vaste que nous nous laissons tenter par deux assortiments de cinq cidres différents, histoire de laisser le "cider master" (quel titre magnifique !!!) décider à notre place. L'occasion de découvrir des cidres "modernes", des sans bulle, des poirés, des fruités, des grands crus et des à presque 8° d'alcool. On est tellement bien, au milieu de ces vapeurs de pomme fermentée, qu'on décide d'y rester dîner. Des volontaires pour transférer le concept à Paris ?!

Une seule visite au programme et déjà trop de photos, ça promet...

Rome, jour 8 - Campo dei Fiori et l'Esquilin

Dernier jour plein pour notre séjour à Rome, et pour l'occasion, le temps est au beau fixe ! Enfin remis de nos déboires allergiques d'hier, nous découvrons ce matin le quartier du Campo dei Fiori, en commençant par la chiesa del Gesù, alias le Q.G des Jésuites de Rome. Dehors, la façade se veut "sobre" et "humble", ce qui se traduit par des lignes droites et peu d'ornements, mais "sobriété et humilité" ne veulent manifestement pas dire "petitesse et modération", car le bâtiment est franchement monumental. Et à l'intérieur, c'est pire : les colonnes de la chapelle St Ignace de Loyola sont en lapis-lazuli et le plafond est une merveille de trompe-l'oeil. Ça dégouline d'or, de sculptures et de fresques du sol au plafond et le moindre centimètre carré du lieu proclame le triomphe du baroque. On n'a décidément pas la même définition de "sobriété" que les Jésuites !

Petit détour ensuite par la place qui a donné son nom au quartier, le Campo dei Fiori, une des rares de Rome à ne posséder aucune église. A cette heure-ci, il s'y tient un marché alimentaire, ce qui est parfait pour acheter quelques souvenirs qui se mangent (les meilleurs, selon nous). A un jet de pierre de là se trouve le palais Spada, actuel siège du conseil d'Etat italien, mais qui abrite également la galleria Spada, largement plus intéressante que la politique pour les touristes que nous sommes. Bon, niveau collec, on n'est pas chez les Pamphilj ou les Borghese, mais il y a là quelques belles œuvres bien agréables à regarder (dont deux Artemisia Gentileschi), dans quatre salles qui ont conservé leurs dorures et leurs plafonds magistraux. Mais il y a aussi et surtout la perspective de Borromini, une galerie de colonnes qui nous saute aux yeux en arrivant et semble au premier abord être incroyablement longue. Après 10 secondes d'observation, on se demande si on n'aurait pas affaire à un trompe-l'oeil peint. La vérité se situe quelque part entre les deux : il s'agit bien d'authentiques colonnes sculptées, mais en mode perspective forcée. La galerie fait donc à peine 10 mètres de long, et la statue au bout ne mesure que 90 cm. On ne veut pas voir la tête des calculs mathématiques que Borromini a dû effectuer pour en arriver là ! La cour de la galerie abrite également un énorme chat pas farouche pour deux sous qui nous rappelle que nous sommes vraiment en manque de félins...

Ayant déjà visité lundi dernier le gros morceau du Campo dei Fiori, le palais Farnese, nous traversons le Tibre pour rejoindre le Trastevere et découvrir sa "petite sœur", la villa Farnesina. Pas question de galerie de tableaux ici : les murs de la villa eux-mêmes sont une œuvre d'art et on regrette de ne pas avoir d'appareil photo panoramique pour immortaliser ces plafonds sublimes. Le gros morceau de la visite, c'est Le Triomphe de Galatée, une fresque entièrement peinte de la main de Raphaël. La salle étant en rénovation, nous avons un moment redouté que la pauvre Galatée soit planquée par des échafaudages, mais coup de chance, elle a déjà eu droit à son lifting et est donc bien visible. Ça n'a pas la réputation ou les dimensions de L'Ecole d'Athènes, mais ça se déguste quand même. Pas mal non plus, les trompe-l'oeil de la salle des Perspectives, ou les fresques de la salle des Noces d'Alexandre le Grand et de Roxane. Là où Michel-Ange nous colle des femmes hommasses partout, le Sodoma, lui, préfère les jeunes hommes efféminés. Il n'y avait vraiment que Raphaël pour être hétéro, à l'époque !

Retour en bus vers la gare de Termini, où nous profitons de l'étape pour acheter nos billets de train pour l'aéroport, pause déjeuner, puis nous voici repartis à la découverte de "notre" quartier (celui de notre hôtel), l'Esquilin. Nous étions passés devant la basilique Sainte-Marie-Majeure le jour de notre arrivée, mais sans nous y arrêter ; il est donc plus que temps de réparer ça ! C'est la troisième basilique papale de la semaine après Saint-Jean-de-Latran et Saint-Pierre, ce que la hauteur sous plafond et l'immense baldaquin ne risquent pas de faire oublier. Ici aussi, les orgues laissent à désirer, ce qui fait un peu tâche dans le décor : quand on a les moyens de décorer le plafond à base d'or ramené d'Amérique deux ans après la découverte du continent, on devrait pouvoir s'offrir de grandes orgues dignes de ce nom ! Saint-Jean-de-Latran a bien mieux fait les choses de ce côté. Pour compenser, il est possible de visiter la loggia, avec ses sculptures et ses superbes mosaïques, ainsi que la "galerie des papes" et un escalier en spirale conçu par le Bernin (qui est d'ailleurs enterré dans l'église). Mais zut quand même, quoi...

Dernière église de la journée, et donc du séjour, la basilique de Sainte-Praxède (la pauvre), à deux rues de là. Beaucoup plus petite que sa voisine papale, cette basilique-là l'emporte haut la main niveau mosaïques. Celles de l'abside et de la chapelle Saint-Zénon sont byzantines, datent du 9è siècle et sont tout simplement sublimes. Les couleurs sont tellement éclatantes qu'on dirait qu'elles ont été réalisées hier. La chapelle en question était à l'origine un oratoire dédié à la maman du pape Pascal Ier (encore une découverte : oui, il y a eu des papes appelés Pascal au milieu de tous ces Pie, ces Léon et ces Clément), qu'on ne remercie pas d'avoir mis la barre si haut en termes de cadeaux de fête des mères !

La boucle est bouclée !

Conclusion

Il y a des villes que l'on part visiter en sachant pertinemment qu'on ne sera pas déçu, et Rome trône sans aucun doute au sommet de la liste. Même si notre hôtesse a paru surprise que nous passions neuf nuits ici, cela nous semblait un minimum pour passer en revue la plupart des grands centres d'intérêt de la ville, et ne pas rentrer en ayant l'impression d'avoir bâclé notre séjour. La contrepartie, c'est que nos journées n'ont jamais été aussi remplies et que nous sommes sur les rotules... Mais contrairement à la Grèce, où nous avions fini par frôler l'overdose d'antiquités, Rome offre suffisamment de visites variées pour ne pas se lasser, même au bout d'une semaine. Nous sommes donc absolument ravis de notre séjour... et tout aussi ravis d'avoir attendu si longtemps avant de nous rendre dans la Ville Éternelle, car tout (hôtel, nourriture, visites...) y est extrêmement cher, et nous n'aurions jamais pu en profiter autant il y a quelques années. La vieillerie aurait presque du bon !

Rome, jour 7 - L'Aventin et le Trastevere

Parce que c'est dimanche et que nous sommes au bout de notre endurance, nous enregistrons encore un départ tardif (et en bus) pour le quartier de l'Aventin et arrivons sur les lieux de notre première visite sur le coup de 10h. L'impressionnante averse qui a duré le temps de notre petit-déjeuner annonce la couleur question météo : nous n'allons pas rester au sec longtemps, ce qui est un peu dommage car nous avons essentiellement prévu des visites en extérieur...

Nous commençons donc la journée par les thermes de Caracalla, l'un des plus grands complexes thermaux de l'Antiquité, qui s'étalent sur 13 hectares. De nombreux murs sont encore debout et délimitent un périmètre effectivement impressionnant, mais il ne reste plus grand chose des bains eux-mêmes, à l'exception de quelques mosaïques et de la vague forme des bassins et de la grande piscine quasi-olympique. Le site propose très intelligemment un casque de réalité augmentée pour se faire une idée de ce à quoi ressemblaient les lieux à l'époque de leur construction, au 3è siècle de notre ère, mais nous avons opté pour la visite de base, sans aide technologique, et il est un peu difficile de faire jouer l'imagination quand il reste si peu d'éléments d'origine. D'autant que nous sommes distraits par une véritable pluie de pollen, qui provoque éternuements et quintes de toux chez à peu près tout le monde et nous harcèlera toute la journée.

Après un peu de marche au milieu des églises qui se vident de leurs fidèles et sous un ciel qui hésite toutes les 8 secondes entre simple gris et gouttes de pluie, deuxième arrêt au parc des Orangers, qui offre une jolie vue sur la basilique Saint-Pierre et le MONUMENT. Nous prenons quelques photos sans nous attarder, car il ne fait franchement pas chaud et nous préférons de toute façon éviter les concentrations excessives d'arbres. Même sans être allergique, ces pollens sont vraiment violents !

De l'Aventin, nous franchissons le Tibre pour rejoindre le Trastevere et passons une bonne dizaine de minutes à chercher notre visite suivante. Il faut dire que quand le Routard et le site en question n'arrivent pas à se mettre d'accord sur le nom de l'endroit, les touristes que nous sommes ont un peu de mal à s'y retrouver. Perdus au plein centre de Rome, les jardins de l'ancienne villa d'Olimpia Maidalchini Pamphilj doivent être très agréables à découvrir par grand soleil, mais font un peu grise mine aujourd'hui. On se contentera donc du petit tour qui passe par un vieil hôpital (encore en service jusque dans les années 60, d'après les registres exposés là) et par Santa Maria in Cappella, peut-être la plus petite église de Rome, datant du 11è siècle. Pas grand-chose d'autre à voir, mais encore une fois, la principale attraction du lieu, le jardin et ses orangers, perd de son intérêt quand il fait un temps de novembre.

Pause déjeuner (nous ne pourrons sans doute plus jamais manger de gnocchi en rentrant à la maison tant ceux de ce midi étaient bons...), puis nous faisons un crochet par la basilique de Santa Maria in Trastevere. Parce qu'il faut bien trouver le moyen de se distinguer dans une ville qui compte autant d'églises au mètre carré, celle-ci est flanquée d'un campanile en brique et d'une jolie mosaïque à l'extérieur. D'ailleurs, la mosaïque, c'est aussi le thème de l'intérieur, puisque le dôme en est recouvert. Dommage que la basilique soit si sombre, on a un peu de mal à en profiter pleinement (et à faire des photos décentes). La hauteur sous plafond n'égale pas celle de Saint-Pierre, mais l'effort est carrément louable, et le retour du Saint Mouton fait plaisir à Benjamin. Et au moins, ici, il y a des orgues. Non mais...

C'est dimanche, il fait froid, il pleut, la végétation nous agresse et de toute façon, nous avons fini le programme de la journée, alors nous rentrons à l'hôtel en début d'après-midi pour se débarrasser de tous ces pollens et faire une sieste. Si la nature ne nous aide pas à boucler notre séjour dans les meilleures conditions, où va-t-on ?!

Petite, petite journée !

Rome, jour 6 - Le Quirinal

Pour nous remettre de nos émotions d'hier, ce samedi a été planifié pour être beaucoup plus reposant. Ce matin, nous attaquons (sous la pluie) notre visite du quartier du Quirinal assez tard, puisque nous nous présentons au palazzo Colonna à 10h pour la visite en français de 10h30. Le palais étant toujours habité par la famille Colonna, il n'est ouvert au public qu'une demi-journée par semaine, et nous ne voulons pas risquer d'être refoulés. Nous n'aurions pas dû nous inquiéter : les Colonna, dont l'aîné est toujours Prince Assistant au Saint-Siège au jour d'aujourd'hui, ont mis les petits plats dans les grands et les guides sont archi-nombreux. C'est donc parti pour deux heures de visite dans un palais qui abrite l'une des plus grandes collections d'art de Rome.

La famille est célèbre pour l'amiral Marcantonio Colonna, commandant en chef de la Sainte Ligue pendant la bataille de Lépante, et on ne vous laissera pas l'oublier : une grande partie de la décoration de la grande galerie, des scènes peintes au plafond aux pieds des consoles qui prennent les traits des Turcs vaincus, est là pour rappeler que ce Marc-Antoine-ci a été l'architecte de la victoire d'une des plus grandes batailles navales de l'Histoire, excusez du peu. Autres Colonna connus, les papes Jean XII, Benoît IX et Martin V, ce dernier ayant tout de même mis fin au schisme d'Occident et ramené la papauté d'Avignon à Rome. Une certaine Marie Mancini, mariée de force à un Colonna par son oncle de le cardinal Mazarin, est également passée par là, avant de fuir Rome déguisée en homme au bout de 11 ans de mariage. On ne fait pas les choses à moitié, dans cette famille... L'avantage d'avoir un arbre généalogique vieux de 900 ans, un palais qui en a 700 et plusieurs célébrités historiques dans la famille, c'est que la collection d'art est impressionnante. La grande galerie 100 % baroque renferme de petits trésors, comme des miroirs peints ou un cabinet en ivoire en ébène qui reproduit fidèlement Le Jugement dernier de la chapelle Sixtine. Les artistes ayant signé les tableaux qui s'étalent du sol au plafond sont moins célèbres que ceux de la galerie Pamphilj, mais c'est vraiment pour chipoter...

La visite se poursuit avec les appartements de la princesse Isabelle Colonna, la nonna des propriétaires actuels, qui avait sacrément bon goût en matière de décoration intérieure et a fait refaire tous les sols en marbre pendant l'entre-deux-guerres. C'est l'occasion de découvrir les très nombreux paysages italiens de Van Wittel, que nous ne connaissions pas du tout avant aujourd'hui, mais qui en remontre largement à Canaletto en termes de panoramas. Tout est d'un goût exquis et cette visite passionnante, associée à la disponibilité et à la gentillesse des guides, fait oublier le prix prohibitif du billet d'entrée.

Les appartements de la princesse Isabelle

Toujours sous la pluie, nous prenons le chemin de ce qui est sans doute la fontaine la plus célèbre de Rome : celle de Trevi. Le temps moins qu'idéal n'empêche pas les touristes de céder à la tradition en jetant une pièce dans la fontaine en lui tournant le dos. Benjamin, maître du chaos, préfère quant à lui jeter sa pièce de face, presque en mode ricochet. Ce n'est pas en adaptant les coutumes de cette façon qu'on reviendra dans la Ville Éternelle ! Le nombre de touristes et de parapluies rend les photos assez compliquées, mais la fontaine reste particulièrement jolie en dépit du temps tout gris. Au moins, avec cette pluie, personne n'a l'idée de sauter dans la fontaine pour jouer à Anita Ekberg !

Après le déjeuner, direction l'autre palais de la journée, le palazzo Barberini, qui l'emporte haut la main sur le palazzo Colonna niveau façades, mais pas en termes d'intérieurs. La collection comporte certes plus de grands noms, mais ce palais-ci ne "vit" plus depuis longtemps et ça se sent : les salles sont immenses, ce qui est très pratique pour accrocher des tableaux monumentaux aux murs, mais il n'y a plus le moindre meuble et la visite est très froide et impersonnelle malgré l'enchaînement de chefs-d’œuvre. A l'exception de l'immense plafond à la gloire des Barberini, la décoration intérieure a disparu et la muséographie a la convivialité d'un hôpital. Heureusement qu'il y a du Lippi, du Raphaël, du Caravage bien violent, un célébrissime portrait de Henri VIII par Holbein et quelques chat  pas farouches pour compenser ! (Au bout d'une semaine, nous accusons un sérieux manque de félins...)

Henri VIII par Holbein

Pour finir la journée, petit tour par le couvent des Capucins, un ordre religieux fondé au 16è siècle et ainsi nommé en raison de la capuche pointue que porte les frères. Le petit musée présentant quelques toiles, des reliquaires, des cilices (mais quelle idée...), un habit religieux et la biographie de quelques frères célèbres n'est pas sans intérêt, mais on vient surtout pour la crypte, qui abrite les squelettes de 4 000 moines transférés là par le cardinal Barberini pour vider un cimetière situé près de la fontaine de Trevi. Plutôt que d'empiler les os façon catacombes de Paris, les Capucins ont préféré en faire des œuvres d'art, des lustres et des "moulures" particulièrement macabres. Dans chaque chapelle, plusieurs squelettes (ou momies, c'est selon l'état de décomposition) portent l'habit et rappellent de façon très peu subtile que de toute façon, on est foutu et on finira tous dans le même état. C'est à la fois horrifiant et fascinant, ce que l'expression hallucinée des deux petits garçons qui font la visite juste derrière nous confirme parfaitement. Les photos sont malheureusement interdites, mais ce lien donne une idée de ce que nous avons pu découvrir dans ces catacombes d'un nouveau genre...

Il est 16h30, fin de la journée. Sans rire, notre endurance n'est plus ce qu'elle était...

A l'assaut du Quirinal !

Rome, jour 5 - Le Vatican

Encore une très grosse journée en perspective aujourd'hui, avec la découverte de ce qui n'est QUE le deuxième plus petit état souverain existant au cœur de Rome : le Vatican (le titre de plus petit état revient au bâtiment qui abrite l'ordre de Malte, si si). N'ayant rendez-vous pour la visite des musées du Vatican qu'à 13h, nous prenons un peu plus notre temps qu'à l'accoutumée ce matin et rejoignons le château Saint-Ange sur le coup de 10h. Même si l'édifice se trouve officiellement dans le quartier du Borgo, et non au Vatican, on va dire que ça compte, car c'était une résidence papale il y a encore peu de temps. Après avoir traversé le Tibre via le pont Saint-Ange, bordé de 10 statues d'ange sorties de l'atelier du Bernin (encore lui, décidément), nous accédons sans trop faire la queue à la forteresse elle-même.

A Rome, la devise pourrait être : "Rien ne se perd, tout se transforme". Avant de devenir le point de repli des papes en cas d'attaque de siège (assez curieusement, c'est déjà arrivé), le site accueillait le mausolée de l'empereur Hadrien. Comme c'était plutôt bien situé, la papauté a fini par y faire installer un pied-à-terre déguisé en forteresse imprenable. Dehors, pont-levis, douves et double enceinte de plusieurs mètres d'épaisseur ; dedans, déco luxueuse, plafonds de rêve et appartements papaux tout confort. La visite oscille entre château fort et palais royal, ce qui oblige à un grand écart mental permanent. Les amateurs d'armes anciennes que nous sommes sont ravis par le petit musée militaire, qui abrite de très jolies pétoires et poires à poudre ouvragées. Au sommet du castello, c'est une très belle vue sur Rome et la coupole de la basilique Saint-Pierre qui s'offre aux photos, et on en profite pour faire une petite pause le temps d'apprécier cette chanson en situation. Après tout, c'est uniquement grâce au passage reliant le Vatican au château Saint-Ange que Clément VII a réussi à échapper aux troupes de Charles Quint en 1527...

Vue sur le Tibre et la basilique Saint-Pierre

Le forteresse derrière nous, il est temps de changer de pays sans avoir besoin de montrer son passeport. La foule qui se presse place Saint-Pierre est impressionnante (sans parler de la file d'attente pour accéder à la basilique), ce qui nous fait dire que mon idée originelle consistant à visiter Rome pendant la semaine de Pâques était d'une stupidité sans nom et qu'il vaut mieux qu'elle ne se soit jamais réalisée. Après avoir looooonguement attendu au guichet pour récupérer nos billets pour la visite guidée des musées du Vatican, car nous avons eu la malchance d'arriver 4 secondes après des touristes armés d'un billet de 500€ sur lequel il est quasi-impossible de faire de la monnaie, nous avalons notre déjeuner sur les marches de la place et prenons le temps de faire quelques photos. Parce qu'entre les colonnes, l'obélisque et la coupole, il faut dire que c'est un peu joli, quand même. Et mythique. Et sacrément historique. Un peu comme la tour de Pise mais en plus droit, quoi.

Nous n'étions pas très sûrs d'adhérer à la visite guidée d'un musée, mais comme nous n'avons pas trouvé d'autre moyen d'échapper à l'interminable file d'attente (2 heures pour les musées du Vatican, autant pour la basilique Saint-Pierre), nous avons opté pour cette option malgré tout. Après avoir été un peu ballottés d'un groupe à l'autre (les tour operators s'échangent les touristes quand leurs visites sont trop demandées), nous finissions par retrouver notre guide francophone pour un petit topo sur la place. Dès le début, un problème se pose : le français de la guide est parfaitement suffisant pour survivre le temps d'un week-end à Paris, mais pas pour assurer deux heures de visite à des natifs. Devoir tendre l'oreille et faire un effort conscient pour comprendre sa langue maternelle, ce n'est pas l'idéal. La queue que nous n'avons pas faite à l'extérieur pour accéder aux musées du Vatican, nous la faisons à l'intérieur pour récupérer un de ces systèmes audio destinés aux visites en groupe, mais cela reste franchement moins long et Benjamin retrouve même dans notre groupe un ancien collègue de travail perdu de vue depuis dix ans. On se demande encore quelles sont les probabilités !

La visite proprement dite commence enfin, et il ne nous faut pas longtemps pour nous dire que ça ne va vraiment pas être possible. Nous seulement il nous faut encore rester debout en plein soleil, mais la guide répète ce qu'elle nous a déjà raconté place Saint-Pierre, le système audio fonctionne de façon aléatoire et son accent rend les explications difficiles à suivre. Ni une ni deux, nous décidons au bout de cinq minutes de quitter le groupe et de visiter le musée comme nous avons l'habitude de le faire, tout seuls, comme des grands, avec l'appui de notre fidèle Routard. Après tout, maintenant que nous avons allègrement coupé la file, plus rien ne nous retient !

A partir de là, les choses vont beaucoup plus vite et nous pouvons passer du temps devant les œuvres qui nous intéressent vraiment. Car les musées du Vatican sont immenses, et même en zappant le musée étrusque et le musée égyptien (on connaît, merci), il reste une foule de choses à voir. La pinacothèque et la galerie de sculptures antiques sont presque "standard" (non, nous ne sommes pas blasés, nous sommes juste passés par la Villa Borghèse et la galleria Pamphilj avant !), mais le reste vaut vraiment le détour. Il y a cette adorable galerie de sculptures d'animaux, l'original du Torse du Belvédère qui a inspiré tous les artistes baroques italiens, la galerie des cartes qui impressionne autant par son plafond que par lesdites cartes sur les murs, et puis, ô merveille, les appartements du pape Jules II peints par Raphaël. La plupart des "chambres" ont déjà été restaurées et on peut donc profiter pleinement de ce chef-d’œuvre qu'est L'Ecole d'Athènes. Le voir en vrai, ça fait carrément quelque chose...

Après les appartements de Borgia, qui abritent aujourd'hui une expo d'art contemporain (faut-il qu'on lui en veuille, à ce pauvre Alexandre VI), on accède enfin au Graal, ce pour quoi 35 000 visiteurs par jour font le déplacement aux musées du Vatican : la chapelle Sixtine. Si voir L'Ecole d'Athènes était émouvant, voir La Création d'Adam en direct live, c'est carrément trop, et je finis avec les larmes aux yeux chaque fois que je lève la tête. C'est tellement beau qu'on arriverait presque à oublier que nous sommes serrés tels des sardines dans leur boîte et que le silence réclamé par les guides ne se fera jamais. Pour éviter une grosse, grosse crise de syndrome de Stendhal, mieux vaut se concentrer sur Le Jugement dernier. C'est à peu près aussi sublime et aussi "je n'arrive pas à croire que je suis là", mais au moins, ça ne fait pas pleurer... Nous avons sagement respecté l'injonction de ne pas faire de photos (nous devons d'ailleurs être les seuls), mais ce n'est pas comme si personne ne connaissait la déco de la chapelle Sixtine. Cela dit, on a beau l'avoir vue reproduite mille fois, ce n'est rien par rapport à l'expérience réelle...

L'avantage d'attaquer la visite du Vatican par les musées, c'est que ces derniers permettent un accès direct à la basilique Saint-Pierre. Une fois la chapelle Sixtine derrière nous, nous n'avons donc que quelques couloirs à parcourir avant de passer la grande porte centrale. Comment dire... Nous sommes dans la plus grande église du monde, et ça ne risque pas de nous échapper. Tout y est complètement démesuré et nous passons la visite à égrener les synonymes de "grand" : le baldaquin de l'autel est immense, les statues colossales, la voûte étourdissante. Les bas-côtés sont plus larges que la nef de n'importe quelle église que nous ayons déjà visitée et les grottes vaticanes, avec leurs tombeaux de Saint-Pierre et d'un bon paquet de papes, constituent une véritable église sous l'église. Et puisque nous sommes dans notre journée "chefs-d’œuvre de Michel-Ange en vrai", c'est là qu'on trouve l'original de la Pietà... Seule déception, et non des moindres : les orgues. Elles sont où, les orgues ?! Nous en avons trouvé de riquiquites et même pas jolies dans une chapelle latérale fermée, mais dans la plus grande église du monde, j'espérais trouver les plus belles orgues du monde ! C'est raté et c'est contrariant !

Pour être parfaitement complets, nous décidons de monter à la coupole. A cette heure-ci, seule l'option "ascenseur" est encore disponible, ce qui n'est finalement pas plus mal, car même ainsi, il reste 320 marches pour arriver au sommet... Après avoir fait le tour de la coupole intérieure et constaté que la déco ne se compose pas de peintures mais de mosaïques (180 couleurs de marbre, quand même), nous devons nous glisser dans des couloirs très étroits et désagréablement inclinés vers l'intérieur pour rejoindre le plus haut point de la basilique. Vues époustouflantes sur Rome et la place Saint-Pierre garanties ! Au moins, nous pourrons nous vanter d'avoir exploré cette basilique du sol au plafond !

Il est 18h et il est plus que temps de redescendre sur terre : nous sommes debout pratiquement non-stop depuis 13h et ce n'est plus la fatigue qui nous guette, mais l'épuisement. En quittant la basilique, nous croisons les Gardes Suisses qui manquaient encore à cette journée au Vatican ; mission accomplie, nous avons réussi à cocher toutes les petites cases d'une visite réussie dans le plus petit Etat du monde ! Ceci étant, vu notre état, il va falloir nous faire à l'idée que ce genre de journée (voire ce genre de semaine/séjour) devient sans doute un peu excessif. C'est pas beau, de vieillir...

For the grace, for the might of our Lord...