Châteaux de la Loire, jour 3 - Chambord et Villesavin

Comme promis hier, les choses sérieuses commencent ! Et par "choses sérieuses", j'entends bien sûr les "grands" châteaux de la Loire, ceux qu'on évoque à l'école, qu'on peut citer de tête et où se déversent des cars de touristes. A tout seigneur, tout honneur : c'est Chambord qui ouvre le bal.

Chambord, c'est un peu un petit monde en soi. Déjà parce que c'est grand : 5 440 ha, quand même, histoire de pouvoir chasser convenablement, jusque sous Pompidou et Giscard. Ensuite parce que c'est clos : le domaine est entouré par un mur de 32 km, ce qui est plus ou moins équivalent aux murs de Paris. Et enfin parce que... ben parce que ça claque, tout simplement. Avant même d'arriver sur le parking, sur la trèèèès longue rue menant au château et bordée des deux côtés par la forêt, les toits que l'on aperçoit nous laissent un peu bouche bée. On a beau avoir étudié François Ier à l'école, on n'est pas vraiment préparé à voir Chambord en vrai (c'est comme la tour de Pise, il y a des monuments qui auront éternellement une aura de carte postale).

Et pan, la photo qui va bien pour commencer

Du parking à l'entrée du château, il y a une belle trotte, et la température à 10h30 laisse craindre le pire pour la suite de la journée. Nous décidons donc de commencer par les jardins, histoire d'éviter l'insolation. De ce côté-là, Chambord n'est pas le mieux loti des châteaux de la Loire : parties de chasse obligent, le domaine est surtout intéressant pour ses forêts, et les jardins à la française sont vraiment riquiquis. On en fait le tour assez vite, au milieu des moucherons qui nous harcèlent (la court ne séjournait pas ici en été, on ne se demande plus pourquoi) et des hirondelles hystériques. Ce sera un peu le thème de la journée, d'ailleurs : les hirondelles se fichent pas mal que le toit sous lequel elles font leur nid soit classé monument historique, et tous les châteaux du coin sont affligés d'une véritable colonie de ces bestioles. Benjamin ayant une affection particulière pour les hirondelles, ne vous étonnez pas du nombre de photos de piafs dans l'album...

Retour à l'ombre du château pour la visite des appartements reconstitués. A l'origine, Chambord n'était pas conçu pour être habité à l'année, et le roi actuellement en poste et sa cour faisaient le voyage avec armes et bagages. Toutes les reconstitutions ne sont donc vraiment que ça, et la plupart concernent d'ailleurs les appartements tels qu'ils étaient occupés sous Louis XIV (c'est d'ailleurs lui qui a fait finir les travaux, le pauvre François n'a jamais vu son beau château terminé). Parmi les 80 pièces ouvertes à la visite, on découvre notamment des salles de trophées de chasse, les appartements du Maréchal de Saxe, la chambre de F1, comme dirait Benjamin... et plusieurs dizaines de pièces qui retracent la vie et le destin du comte de Chambord, alias le petit-fils de Charles X, alias le gars qui aurait pu être Henri V après la guerre contre la Prusse s'il avait seulement accepté de régner sous le drapeau tricolore, plutôt que sous le drapeau blanc de la monarchie. Il y en a qui n'ont vraiment rien retenu de l'Histoire !

A notre grand dam, le deuxième étage est consacré à une exposition d’œuvres contemporaines pour fêter les 40 ans du centre Pompidou. Au milieu de cette merveille architecturale, ça fait mal aux yeux... On se console en chassant la salamandre, emblème de François Ier, dans tous les coins (il y en a 800 dans tout le château, mais je n'ai de place que pour 650 photos sur ma carte mémoire, alors j'ai renoncé à toutes les photographier) et en explorant LE fameux escalier à double révolution chacun de son côté. La visite se termine au grand air, sur les terrasses, au milieu des 282 cheminées gothico-Renaissance qui rendent la silhouette de Chambord si unique. C'est bien la première fois de notre vie que nous nous extasions devant des cheminées !

Après un déjeuner rapide au café du château et un passage encore plus rapide par le micro-musée des carrosses (il y en a quatre en tout et pour tout), nous reprenons la voiture, un peu difficile à retrouver au milieu du parking géant, direction le château de Villesavin. Les proportions ne sont pas tout à fait les mêmes : le château, toujours habité, est mimi comme tout mais infiniment plus modeste. On le doit au secrétaire des Finances de F1 et superviseur des travaux de Chambord, Jean Le Breton, qui s'est fait prêter les architectes et les ouvriers d'à côté pour faire construire sa maison. Villesavin a donc été qualifié de "cabane de chantier" de Chambord. Moi, une cabane comme ça, j'en veux bien !

La visite guidée des appartements est assez courte, quoi qu'intéressante, et me permet de pratiquer mon italien avec des touristes qui ont des problèmes de communication avec la guide. Mais le château est surtout intéressant pour son musée des voitures hippomobiles (dont une énorme voiture de chasse qui devait être tirée par 6 chevaux), des voitures pour enfants (souvent tirées par des chèvres ou des moutons) et son musée du mariage. Ce sera sans doute la semaine des collections bizarres : après le houx hier et les boutons de vénerie à Chambord ce matin (le collectionneur en question a réussi à rassembler TOUS les boutons de TOUS les équipages de vénerie passés par la France), Villesavin propose la plus grande collection en Europe de... globes de mariage. Nous non plus, on ne savait pas ce que c'était, mais maintenant qu'on en a vu 350 d'un coup, on a compris : il s'agit d'une composition florale sous cloche offerte par la mère de la mariée à celle-ci. Bien évidemment, les fleurs ayant un langage, la composition en question a un sens... surtout quand on y ajoute des petits miroirs de formes différentes. Certains globes peuvent donc littéralement se traduire par : "Ma chérie, j'espère que tu seras heureuse de longues années avec cet homme que je ne valide pas forcément, mais qui t'a courtisée pendant 4 ans, et j'espère qu'il continuera à bien gagner sa vie parce que je compte sur 9 petits-enfants. Bisous, maman". On n'en revient pas de tant de bling...

Notre chambre d'hôtel n'étant pas disponible avant 17h, ce que nous réalisons évidemment en arrivant à l'hôtel à 16h, nous revenons sur nos pas pour aller tuer le temps au château de Fougères-sur-Bièvre. L'avantage de la région, c'est que les châteaux poussent comme des champignons et qu'il n'est pas compliqué de trouver à s'occuper ! Ce château-là a un peu les douves entre deux chaises, moitié médiéval et moitié Renaissance, ce qui s'explique par une construction échelonnée entre la fin du 14è et le milieu du 16è siècle. Les pièces sont malheureusement vides, mais la visite nous emmène jusque dans les combles du château et permet de découvrir la charpente. Pas de doute, charpentier, c'est plus un art qu'un métier ! A l'extérieur, le potager/jardin des simples d'inspiration médiévale est mimi comme tout, mais on en a vite fait le tour. L'objectif était de toute façon de meubler une petite heure, et il est rempli !

Ce soir, nous logeons au château de Laborde Saint-Martin, une base idéale pour visiter une tripotée de sites de plus ou moins grande importance dans la région, à commencer par un certain château de bande dessinée que nous découvrirons demain.

On part à la chasse aux salamandres !

Châteaux de la Loire, jour 2 - Meung-sur-Loire

"Le premier lundi du mois d’avril 1626, le bourg de Meung, où naquit l’auteur du Roman de la Rose, semblait être dans une révolution aussi entière que si les huguenots en fussent venus faire une seconde Rochelle."

Cette petite merveille de la langue française, là, c'est la première phrase des Trois Mousquetaires, et la cause de tout ce tapage, c'est l'arrivée d'un certain d'Artagnan à Meung-sur-Loire. C'est ici que le futur capitaine des mousquetaires rencontre pour la première fois Milady et Rochefort, qu'on lui pique sa lettre de recommandation à M. de Tréville et que commence donc sa carrière d'empêcheur de tourner en rond professionnel. La groupie de Dumas que je suis cherchais depuis des années une bonne excuse pour mettre les pieds à Meung. Voilà, c'est fait !

Aujourd'hui encore, et pendant à peu près tout le séjour, les distances sont très réduites : une bonne demi-heure de trajet depuis Orléans par le chemin des écoliers et nous voilà à Meung-sur-Loire (ça se prononce "Main"). Qu'il soit encore trop tôt dans la saison ou que les touristes préfèrent ignorer tous les lieux qui n'ont pas trois étoiles dans le Routard, nous avons pratiquement le château pour nous tous seuls ce matin. Et ce n'est pas plus mal, parce qu'il y a une foultitude de choses à voir, à lire et à photographier, et c'est quand même mieux de faire tout ça quand il n'y a personne.

Médiéval et gris côté pile, classique et rose côté face, le château de Meung mélange les genres, et à l'intérieur, on passe allègrement des jolies pièces de vue reconstituées aux salles de torture souterraines. L'endroit a été le fief des évêques d'Orléans jusqu'à la Révolution, et la même Jeanne qu'hier y est passée en 1429 pour en chasser ces maudits Anglois qui s'y étaient retranchés. Des celliers à presque 8 mètres de profondeur au grenier où sont entreposés de vieux jouets d'enfants, en passant par la chambre de Madame, le salon de comédie, la blanchisserie, la chambre du malade ou la grande cuisine, on visite un très grand nombre de pièces, et toutes ont droit à un petit panneau explicatif très didactique. Ici, pas de minute culture soporifique à base de dates et de noms de rois, mais des anecdotes sur la vie quotidienne. On apprend par exemple qu'il faut stocker environ 800 serviettes de table, parce que les grandes lessives ne se font que deux fois l'an, ou que la viande rouge était considérée comme trop basique pour les nobles, qui lui préféraient les viandes noires (le gibier, quoi), la volaille ou le cochon.

Le château propose même une exposition temporaire qui retrace l'histoire des sous-vêtements depuis le Moyen-Age jusqu'à nos jours, et au sous-sol, trois vidéoprojecteurs diffusent un spectacle vidéo à 180°. Tout ça est extrêmement pédagogique, très bien fichu, et la visite restera comme une très bonne surprise du séjour. Rien que pour ça, il vaut bien la peine de s'arrêter entre Orléans et Chambord !

Juste en face du château, on trouve la collégiale Saint-Liphard, du nom d'un proche de Clovis qui vint redynamiser la ville après sa destruction totale par les Vandales au 5è siècle. Nous, on y a vu une église tout ce qu'il y a de plus classique (quoiqu'avec des vitraux signés Ingres dedans), mais comme on est curieux, on a quand même voulu savoir ce que doit faire une église pour se faire appeler collégiale. Réponse : être confiée à un collège de clercs. Si c'est le siège de l'archevêché, c'est une cathédrale, sinon, c'est une collégiale. Facile. Celle-ci se distingue d'à peu près toutes les églises de l'univers par le fait qu'on entre par le transept et non par la nef, mais à l'intérieur, on n'y trouve rien de vraiment mémorable. Il faut dire que passer après la cathédrale d'Orléans, c'est un peu compliqué...

Le château n'avait bizarrement pas de jardin à proposer, mais Meung compense avec pas moins de deux "Jardins remarquables". On commence par les Jardins de Roquelin, qu'on pourrait très bien rebaptiser "le paradis de la rose", vu qu'ils renferment tout de même 450 variétés de roses anciennes. Dans la patrie de Jehan de Meung, l'auteur du Roman de la Rose, forcément... Ce n'est plus tout à fait la saison pour les roses, mais le jardin à l'anglaise reste très agréable à parcourir et on y trouve un certain nombre d'animaux que les grands enfants trentenaires se font une joie de photographier. On ne sait pas à quoi ils nourrissent leurs oies, dans le coin, mais on n'en a jamais vu d'aussi grosses ! Les petits moutons noirs qui broutent les branches basses juste devant notre voiture, eux, ont l'air carrément intéressés par les lacets de mes baskets...

Le deuxième jardin remarquable n'ouvrant qu'en milieu d'après-midi, nous allons nous reposer et refaire le monde sur un banc face à la Loire, puis acheter à déjeuner au centre commercial. A 14 heures, la chaleur est difficile à supporter, et si nous avions su que l'arboretum des Prés des Culands était entouré d'eau, nous serions sans doute allés déposer nos valises à l'hôtel d'abord, histoire de passer les heures les plus chaudes de la journée à l'abri. Mais le guide touristique ne précisant pas ce détail, nous passons directement de la zone commerciale au jardin, par 35° et dans une moiteur de forêt amazonienne. Sans le spray anti-moustiques gracieusement proposé par le jeune homme à l'entrée, je ne sais pas dans quel état nous aurions fini !

Après les roseraies de Bulgarie et le jardin des mousses à Kyoto, on découvre ici... le jardin de houx. C'est même la deuxième plus grande collection au monde, avec plus de 450 variétés. Pas besoin d'être botaniste pour les identifier au premier coup d’œil le long de la promenade fléchée : s'il y a des feuilles qui piquent, c'est du houx. Le critère est assez basique, et à partir de là, Mère Nature s'est lâchée : il y en a de toutes les tailles, de toutes les formes, des très dentelées, des avec juste trois pointes, des sur de grands arbres, des sur de petits arbustes, des qui poussent en 3D et qui font un peu peur... Et au milieu de tout ça, des clématites (là encore, ce n'est pas la saison), des hostas et de jolies hémérocalles orange. Comme aux Jardins de Roquelin, la plupart des variétés sont à vendre. C'est un peu comme chez Ikea : on se balade, on note les références de ce qui nous plaît, et à la fin de la visite, on passe au libre-service acheter ses rosiers anciens ou son houx qui pique. Bon, nous, avec notre jardin de 3 m², nous ne sommes pas vraiment la cible, mais les amateurs et/ou les bons jardiniers ont de quoi faire !

Il n'est pas encore 16 heures, mais l'extérieur est une fournaise et nous n'avons aucune envie d'y rester plus longtemps. Si les pauvres serviteurs de la Renaissance devaient faire 40 voyages pour remplir une baignoire d'eau (une autre des minutes culture du château de Meung), nous, on a l'eau courante dans l'hôtel, et après les températures tropicales de l'arboretum, on compte bien en profiter. Demain, nous attaquons les choses très, très sérieuses !

Les amis des animaux ont encore frappé...

Châteaux de la Loire, jour 1 - Orléans

Une fois n'étant pas coutume, nous allons passer quelques jours de vacances en France - et à moins de deux heures de route de chez nous, qui plus est. Nous avons la chance de vivre à la limite de l'Eure-et-Loir et tout près du Loiret, il serait dommage de se priver de tout ce que la région a à offrir ! Entre Touraine et Berry, il y a suffisamment à faire pour occuper trois semaines de vacances, mais on risque assez rapidement le trop-plein de châteaux, de jardins et de Renaissance. Pour cette année, on se contentera d'une d'une petite semaine de road-trip, et on reviendra plus tard, puisque c'est littéralement la porte à côté !

Non mais sans rire : à peine plus d'une heure de voiture, et voilà déjà notre premier château, Chamerolles, à une trentaine de kilomètres au nord d'Orléans. Entre le pont-levis et les grosses tours d'un côté et les jolies façades de l'autre, il hésite un peu entre forteresse et château d'agrément, mais ça fait partie du charme. Pour la petite histoire (jour 1, deuxième paragraphe, on attaque les minutes culture, ce doit être un record), Chamerolles est lié à un certain Lancelot du Lac. Véridique, c'était le nom du propriétaire sous François Ier (Dulac à l'origine, mais à une époque où on faisait un peu ce qu'on voulait avec l'orthographe, le bonhomme s'est ajouté une particule pour aller avec son prénom). La remise en état du château est assez récente, puisqu'il y a encore trente ans, c'était une véritable ruine. Quand on voit à quoi ça ressemble aujourd'hui, on se dit qu'il y a eu du boulot. Et moi qui trouvais que mettre six mois à aménager notre appartement, c'était un peu long...

Chamerolles est un petit château Renaissance mimi comme il y en a dans toutes les villes de la région, mais ce qui le rend unique, c'est sa Promenade des Parfums : une sorte de petit musée au sein même du château, où on découvre l'historique des parfums depuis l'époque où quelqu'un a eu la grande idée de remplacer la base d'huile par une base d'alcool. Et parce que parfums et hygiène sont liés (surtout à une époque où l'eau était considérée comme néfaste et où on se lavait à peu près une fois l'an), on a également droit à des reconstitutions de cabinets de toilette, dans tous les sens du terme. Sous les combles du château, la collection de flacons de parfum, donc certains datent du début du 20è siècle, est assez unique. C'est l'occasion de découvrir que L'Air du Temps de Nina Ricci et Shalimar de Guerlain n'ont pas changé de tête depuis environ 60 ans !

Pleeeein de miniatures

Alors que le soleil tape déjà dur (grande idée d'avoir visité le parc et le jardin avant l'intérieur du château), nous reprenons la route pour le centre très très historique d'Orléans. Ce n'est pas le quartier idéal pour trouver un distributeur de billets et une supérette, mais une fois le déjeuner avalé et un peu de liquide en poche, nous nous rendons à l'hôtel Groslot, du nom du bailli de la ville au 16è siècle. Le petit jardin public attenant est chou comme tout et offre une jolie vue des tours de la cathédrale. L'hôtel lui-même est légèrement bling (le salon d'honneur pique les yeux, avec ses dorures et ses 36 représentations de Jeanne d'Arc), mais c'est sans doute la fonction qui veut ça : le bâtiment a servi de mairie à partir de la Révolution, et même si la municipalité actuelle a déménagé de l'autre côté de la rue, on y célèbre encore les mariages. Dans la salle où est mort celui qui aurait dû être François II. Ça ne plombe pas une cérémonie, ça ?

Une fois les six salons ouverts à la visite parcourus en long, en large et en travers, nous n'avons qu'à traverser la rue pour découvrir le très gros morceau du quartier : la cathédrale Sainte-Croix. Autant le dire tout de suite, si vous êtes allergique à Jeanne d'Arc, passez votre chemin. A Orléans, la Pucelle est forcément partout, et à plus forte raison dans la cathédrale, qui l'a vue passer en 1429. Même si l'édifice n'a plus rien à voir avec celui que Jeanne a connu (les Protestants l'ont pour ainsi dire rasé pendant les guerres de religion), il est largement dédié à sa gloire. Les vitraux qui retracent son histoire, de Domrémy au bûcher, sont d'ailleurs franchement superbes. On ne peut pas en dire autant de la statue où la Pucelle est entourée de deux léopards dorés, mais on ne peut pas tout avoir... A noter que la statue en question est entourée de plaques commémoratives en l'honneur des soldats anglais (et américains) qui aidèrent le bon peuple de France à bouter l'Allemand hors du royaume pendant la Première Guerre mondiale. On s'est demandé comment Jeanne le prenait.

Dernier arrêt à Orléans : le parc floral de la Source, ainsi nommé parce que c'est là que le Loiret, le plus petit affluent de la Loire, sort de terre. En surface, le fleuve ne coule que sur 13 km, mais il suit apparemment aussi un réseau de galeries souterraines d'environ 40 km. Et comme l'air de la région est plutôt sympa et que le Loiret ne gèle jamais, ses berges abritent une colonie de flamands roses. Parfaitement, on a les photos qui le prouvent. Le parc s'étend du 35 hectares et se divise en plusieurs jardins thématiques, dont une roseraie, un jardin d'iris (c'est pas la saison), un jardin de dahlias (c'est carrément la saison), un potager, ou encore une serre aux papillons.

La chaleur sèche de l'extérieur (il fait 32°) est assez difficile à supporter, mais la chaleur humide de la serre, c'est encore pire ! On est en eau à la fin du parcours, mais c'est pour la bonne cause, car la chasse (photographique seulement) aux papillons est une activité qu'on ne fait pas tous les quatre matins. Nous avons malheureusement loupé le site où le Loiret quitte ses grottes à gros bouillons, mais avec la chaleur, il n'est pas question de parcourir à nouveau l'intégralité du parc pour le trouver. D'autant que nous avons oublié les bouteilles d'eau dans la voiture et qu'une de mes sandales a choisi le premier jour des vacances pour rendre l'âme...

Avec cette température, c'est assez pour aujourd'hui ! Ce soir, nous logeons à Orléans, et dès demain, nous partons sur les traces d'un certain mousquetaire Gascon...

On commence fort avec les photos !

Grèce, jour 13 - Thessalonique

Pour notre dernier jour en Grèce, nous allons prendre le pouls de Thessalonique, deuxième ville du pays après Athènes. Après presque deux semaines de ruines et de culture remontant à bien avant notre ère, tant de modernité, c'est un rude retour à la réalité ! Il faut dire que la ville (nommée d'après une demie-sœur d'Alexandre le Grand, encore lui) a été intégralement détruite par un incendie il y a tout juste un siècle et que tout a dû être reconstruit. Les églises byzantines du 15è siècle qui poussent comme des champignons entre les immeubles sont donc d'autant plus étonnantes.

L'arc de Galère

Nous avons plutôt bien choisi notre jour pour découvrir une tranche de vraie vie dans une grande ville grecque : aujourd'hui, c'est Vendredi Saint, ce qui veut dire jour chômé pour ceux qui ne travaillent pas dans les restaurants ou les magasins. Ce matin, l'ensemble de la population se retrouve dans les églises de Thessalonique pour assister à la messe et faire la queue devant les icônes. On assiste aux mêmes scènes que l'an dernier en Bulgarie (à croire qu'on fait exprès de planifier nos vacances autour de la Pâque orthodoxe), avec allumage de cierges à la pelle et bisous en série sur les icônes. Bon plan pour les deux touristes : les églises dont l'entrée est normalement payante sont gratuites, et celles qui devraient être fermées sont ouvertes. Mauvais plan : c'est archi-plein et il faut marcher sur les orteils des fidèles pour espérer approcher suffisamment des fresques.

Benjamin avait fait les choses bien et prévu un parcours assez court pour couvrir toutes les choses à voir, mais c'était sans compter sur ce jour férié et le musée archéologique ouvert seulement à partir de midi. Après un petit tour sur le front de mer, avec sa Tour Blanche et sa statue équestre d'Alexandre (on est toujours dans ce qui était autrefois la Macédoine et on vous rappelle à tous les coins de rue que le Conquérant est du coin), nous partons donc pour une randonnée de deux kilomètres jusqu'à la ville haute et à ses fortifications. Pourquoi faut-il qu'on s'inflige ce genre d'expédition le dernier jour, quand nous sommes bien fatigués, je vous le demande... Cela dit, la vue sur le golfe de Thessalonique est jolie et la balade se fait au son des cloches de toutes les églises des alentours, qui rappellent à ceux qui seraient passés à côté de la date qu'il faut aller faire son devoir de croyant.

Nous totalisons déjà trois heures de marche depuis ce matin, et il faut encore redescendre ces fameux 2 km pour rejoindre le musée archéologique, qui est enfin ouvert. Très pédagogique (traduction : il y a beaucoup à lire, mais c'est très instructif), il regorge de pièces en très bon état de conservation et on en apprend énormément sur Thessalonique de la préhistoire à la période romaine. Mention spéciale au cratère de Derveni, une urne funéraire de 40 kg qu'on dirait intégralement en or, mais en fait pas (ce n'est qu'un alliage de cuivre et d'étain). La salle consacrée à "l'or de Macédoine", des bijoux récupérés dans les tombes de la région, est superbe, et contrairement à Vergina, on a le droit de prendre des photos. Alors je ne me suis pas privée, parce que je suis toujours frustrée de ne pas avoir pu ramener de souvenirs tangibles de celles d'hier.

Non mais peut-on parler de cette finesse deux secondes ?

Le temps de faire le tour du musée, il est déjà 15h, les magasins fermés ce matin ont ouvert leurs portes et les Grecs ont délaissé les églises pour les terrasses des restaurants et les boulangeries qui vendent de grosses brioches de Pâques. Vu le temps qu'il fait, ils auraient tort de se priver ! Nous réussissons à trouver un restaurant pas trop bondé pour déjeuner, puis nous reprenons le chemin de notre hôtel pour une petite sieste. C'est fou comme ça fatigue, les vacances...

On finit avec plus de photos qu'hier !

Retour dans notre démocratie à nous dès demain, avec une escale à Athènes avant l'avion pour Paris (on a préféré prendre l'avion de Thessalonique à Athènes plutôt que de tout redescendre en voiture ; la conduite en montagne, ce n'est tout simplement plus possible). En un peu moins de 15 jours, nous avons fait le tour des sites les plus importants de Grèce continentale et avons le sentiment d'être suffisamment imprégnés d'Antiquité pour quelques années. Rome attendra un peu... Quant aux îles grecques, elles feront sans doute l'objet d'un prochain voyage, mais là, il y aura sans doute beaucoup plus à voir à 30 m de profondeur que sur la terre ferme !

Grèce, jour 12 - Vergina

Finalement, avoir fait cinq monastères sur six hier nous a laissé un petit goût d'inachevé. Puisque nous avons passé la nuit sur place et que le détour n'allait pas vraiment nous retarder, nous avons repris la route des Météores pour grimper jusqu'au monastère (ou le couvent, vu que ce sont des religieuses qui l'occupent) de Roussanou. Par rapport à ceux d'hier, ce n'est pas vraiment spectaculaire et la visite est expédiée en 10 minutes. Mais on sait maintenant ce qui distingue le Roussanou de ses voisins : le jardin des moniales est chou comme tout !

Notre périple continue, et aujourd'hui, pour changer un peu, nous avons rendez-vous avec les Macédoniens. Le village de Vergina, à 2h de route des Météores, s'appelait il y a fort fort longtemps Aigai (ou Aigès, ça dépend des versions). Ça ne dira sans doute rien à personne parce qu'on n'apprend pas ça à l'école, mais c'était la première capitale du royaume de Macédoine, et après le transfert de celle-ci à Pella, c'est resté la nécropole royale. Pensez basilique Saint-Denis version plein air, avec tumuli à la place des gisants. Aujourd'hui, on visite le tumulus royal reconstitué et transformé en musée souterrain. Et le moins qu'on puisse dire, c'est qu'on a pris une sacrée claque.

Couronne et coffre funéraires en or de Philippe II (via www.milmed2016.gr)

Les photos à l'intérieur du musée sont malheureusement interdites, et à une exception près, nous n'avons pas réussi à tricher. Du coup, cet article sera illustré par des photos pompées sur Google Images, parce que ce serait trop triste de ne pas vous donner un aperçu des merveilles retrouvées dans les tombes royales. Les fouilles des tumuli de Vergina n'ont commencé qu'en 1984 (non, il n'y a pas d'erreur sur la date), mais ça valait le coup d'attendre si longtemps, car le bonhomme qui reposait là n'était autre que Philippe II de Macédoine. Pour ceux qui n'ont pas suivi à Olympie, on parle du papa d'Alexandre le Grand. Un roi qui a triplé la superficie de son royaume, réformé toute l'administration et l'armée, donné un coup de fouet aux arts et de façon générale dégagé un boulevard à son fils pour qu'il devienne le plus grand conquérant de l'Histoire. Alex avait de qui tenir, papa n'était pas exactement une quiche en politique. Accessoirement, comme c'est Alexandre qui a organisé les funérailles de Philippe II, on sait qu'on marche littéralement dans ses pas (à notre petit niveau, hein, parce que nous, on ne conquerra jamais la Perse). Et ça, c'est sacrément intimidant.

Ustensiles en bronze (via visitgreece.gr)

L'avantage des tombes scellées hermétiquement, c'est qu'elles sont pour ainsi dire intactes quand on les ouvre 2 500 ans après. Et quand celui qui est enterré dedans est un personnage si éminent, les découvertes sont grandioses. Nous ne sommes pas encore bien remis des couronnes ou des armures funéraires en or ouvragées, d'une finesse et d'une précision qui feraient pleurer les bijoutiers de la place Vendôme. Ou du service à banquet tout en argent, dans un tel état de conservation qu'il suffirait d'ouvrir la vitrine pour en organiser un là tout de suite. Les armes en fer ont forcément moins bien résisté (on dirait du bois tellement elles sont oxydées), mais les jambières en bronze, les plastrons en or et le bouclier en ivoire et or compensent largement.

Le bouclier en or et ivoire de Philippe II (© gettyimages)

Et si le musée est bâti à l'emplacement du tumulus royal d'origine, ce n'est pas pour rien : entre les vitrines, on peut découvrir l'entrée des tombes royales pratiquement dans leur jus. Le moins qu'on puisse dire, c'est que ça en jette. Outre celle de Philippe II, on trouve aussi celle d'Alexandre IV, fils d'Alexandre le Grand, assassiné quand il avait à peu près 13 ans (quelqu'un a dû avoir peur qu'il soit aussi doué que les autres hommes de la famille). Pour ceux qui voudraient savoir où se trouve la tombe du Conquérant... vous n'êtes pas les seuls ! Le garçon est mort à Babylone et personne n'a jamais découvert où il avait été enterré. En tous cas, ce n'est pas à Vergina !

La tombe de Philippe II (© Joseph Sakalak via flickr)

La visite est relativement courte et il n'y a vraiment rien à voir à l'extérieur (le musée dédié à Alexandre est en cours de construction, et le palais d'Aigai, de reconstruction), mais on ressort du musée avec un seul mot à la bouche : waouh ! On en a pris plein les mirettes : malgré les lumières trèèès tamisées du musée, tout cet or, ça met des étoiles dans les yeux. On n'aurait jamais parié dessus, mais Vergina restera sans aucun doute un des moments les plus forts du séjour !

Après le déjeuner, retour dans la voiture pour une petite heure de route jusqu'à Thessalonique, ultime étape de notre voyage grec. Nous en avons enfin fini avec la conduite en montagne...

8 photos, sans doute un record !

Grèce, jour 11 - Les Météores

Après des jours de ruines et de religion polythéiste, nous nous attaquons aujourd'hui à un site qui associe Orthodoxie et merveilles de la Nature : les Météores. Le GPS nous annonce à l'origine 2h40 de route depuis Lamia, mais on voit bien qu'il ne connaît ni Benjamin, ni la relation très libre que la Grèce entretient avec les limitations de vitesse : en 2 heures tout pile, le trajet est bouclé - et ce n'est pas du luxe, car il y a beaucoup à voir et que les monastères attirent beaucoup de monde.

Étymologiquement, meteora, ça veut dire "suspendu dans le ciel". Géologiquement, les Météores sont des conglomérats de galets qui dominaient un fleuve il y a environ 60 millions d'années. Le temps, l'érosion et les tremblements de terre ont fait leur oeuvre, et aujourd'hui, ce sont des pitons rocheux dont on se demande comment certains tiennent encore debout. Au niveau religieux, c'est le deuxième complexe monastique de Grèce après le mont Athos (et c'est plus pratique à visiter quand vous n'êtes pas orthodoxe et que vous avez deux chromosomes X, les femmes étant persona absolument non grata au mont Athos). Et au niveau touristique, c'est totalement époustouflant.

Les monastères des Météores, c'est un peu comme le Mont-Saint-Michel : c'est sublime, mais quand on est devant, on se demande quand même pourquoi l'humanité a pris l'habitude de construire des édifices religieux dans les endroits les plus difficiles d'accès (même les chèvres trouvent l'endroit pas commode). La réponse est souvent la même : parce que ça rapproche de Dieu... et, dans ce cas précis, parce que les barbares celtes, slaves ou turcs n'avaient aucune envie de monter jusque-là, même pour le plaisir de déloger du Chrétien. Les ermites ont commencé à se retirer dans des grottes au XIè siècle, les monastères ont été édifiés à partir du XIVè, et aujourd'hui, il en reste six, plus ou moins grands, en activité.

Le monastère de Varlaam

Points communs entre tous les monastères : d'abord, il faut se présenter "décemment vêtu". Et manifestement, un pantalon sur une femme, ce n'est pas décent (le short non plus, mais ça on s'en doutait). Du coup, il faut s'affubler à chaque fois d'un paréo pour cacher jeans, legging ou baggy. Et ce n'est pas que chez les hommes, la punition est la même si les résidents sont des femmes ! Ensuite, mieux vaut ne pas tenter la visite quand on a des problèmes de genoux ou de l'asthme, parce qu'il y a des marches. Beaucoup. Trop. De marches. Sur les six monastères, seul celui d'Agios Stephanos est en accès "direct" ; pour les autres, il faut faire chauffer les mollets ! Benjamin a compté, rien que pour le monastère de la Sainte Trinité (qu'on peut voir dans le James Bond n° 12, version Roger Moore, Rien que pour vos yeux), c'est 147 marches. On ne regrette pas d'avoir pris un bon petit-déjeuner !

Varlaam vu d'en bas

On pourrait redouter l'overdose au bout de six monastères, mais en réalité, ils sont suffisamment différents pour que la visite soit intéressante jusqu'au bout. Varlaam est le plus joli de loin, avec ses murs blancs et ses toits rouges. Le Grand Météore, le plus riche, est fascinant grâce à son musée du folklore. La Sainte Trinité est le plus difficile d'accès, Agios Stephanos offre des fresques bien retapées (oui, c'est clinquant, mais le bon goût et le dépouillement ne sont pas vraiment ce qui caractérise les églises orthodoxes) et Agios Nikolaos Anapafsas a la vue la plus originale. Quant au couvent de Roussanou, on ne sait pas, il est fermé le mercredi. Tous les monastères ont un jour de fermeture différent, il a fallu faire un choix !

Vu les produits dérivés vendus dans les monastères et les marchands du temple sur les parvis des plus grands, tout ça ne respire plus vraiment la piété et l'ascétisme, mais il faut avouer qu'on est moins là pour l'aspect religieux que pour le paysage et la prouesse architecturale. Il n'y a encore pas si longtemps, certains monastères n'étaient accessibles que par une échelle de corde ! Il devait y avoir moins de touristes à l'époque, il faut une sacrée foi pour accepter de grimper 300 m à pic de cette façon !

Varlaam depuis Agios Nikolaos

Quant à nous, au bout de 4 heures de grimpette et de soleil, nous sommes bien contents de nous poser pour déguster une glace, en compagnie d'un des chats du monastère Agios Stephanos (Benjamin attire les félins comme un aimant). Ce soir, nous logeons à Kalampaka, au pied des Météores, et notre chambre d'hôtel donne directement dessus. Le site est tellement exceptionnel, ce n'est pas comme si on pouvait se lasser !

Il y a de quoi faire !

Grèce, jour 10 - Delphes et les Thermopyles

Puisque nous avons été frustrés hier, nous retournons ce matin au château de Naupacte (toujours en voiture, faut pas abuser). Victoire, cette fois, la grille est ouverte et il y a du monde à la guérite ! On aimerait parler grec moitié aussi bien que le monsieur qui nous accueille parle français, mais il faudrait déjà être en mesure d'en déchiffrer l'alphabet, et ce n'est pas pour demain... Même s'il est bien conservé (ouh, les beaux remparts), le château accuse quand même son âge et on en a vite fait le tour. Mais c'est l'occasion d'avoir une vue encore plus plongeante qu'hier sur la baie, et vu la taille de celle-ci, il n'est pas difficile d'imaginer près de 500 galères s'y canonnant joyeusement pour la domination de la Méditerranée.

Naupacte n'était qu'une étape sur une route bien plus longue, qui nous voit aujourd'hui aller jusqu'à Delphes, à environ 2 heures de là. Nous n'avons pas laissé les montagnes derrière nous (de toute façon, des montagnes, il y en a partout dans ce pays, à l'exception de la région d'Athènes), mais cette fois, on a droit à la mer en prime : sur la route côtière qui mène au sanctuaire d'Apollon, il y a le golfe de Corinthe à droite, les montagnes à pic et parfois enneigées à gauche, et inutile de préciser que c'est sacrément beau. Sans le grand soleil et les 20° au thermomètre, on pourrait se croire en Islande ou en Suisse.

Il est 11h30 lorsque nous arrivons à Delphes, et vu le nombre de voitures et de cars garés au petit bonheur, on ne risque pas de passer à côté du site. Il y a déjà beaucoup de monde sur place, mais le site s'étageant sur plusieurs niveaux, on ne se bouscule finalement pas tant que ça pour faire des photos. Le seul souvenir que je garde mon premier passage à Delphes lors de ce fameux voyage de 5è, c'est l'omphalos, le "nombril du monde", une pierre que Zeus aurait laissé tomber là pour marquer le centre du monde. La mémoire fonctionne bizarrement... Je (re)découvre donc le sanctuaire d'Apollon en même temps que Benjamin, et il se pourrait bien que Delphes soit le plus joli site archéologique que nous ayons vu jusqu'à présent.

Joli grâce au décor dans lequel il est posé, déjà. Je me répète, mais Mère Nature a fait du bon boulot côté montagnes grecques. Ensuite, les différents "étages" du sanctuaire le font sortir du lot. Jusqu'ici, les ruines datant de la Grèce classique que nous avons pu voir s'étendaient sur un ou deux niveaux seulement ; à Olympie et Epidaure, c'était même carrément plat. Ici, la Voie sacrée serpente entre les "trésors" des différentes cités-Etats grecques, monte jusqu'au temple d'Apollon lui-même, puis jusqu'au théâtre, et enfin au stade. Et puis il y a le caractère mythique du lieu, avec ses histoires de pythies et d'oracles. Du sacré beau monde est passé par là pour consulter la pythie (y compris Crésus lui-même), et quand on se dit que les prophéties étaient sans doute le fruit d'une fuite d'éthylène à proximité du fauteuil de la devineresse, on a envie de rigoler aussi.

Points bonus aussi pour le musée archéologique, qui renferme de sacrées pièces en excellent état, dont une paire de kouroï (des jeunes hommes, en français dans le texte), un superbe sphinx, un aurige en bronze qui a perdu ses chevaux, et une statue d'Antinoüs, le favori de l'empereur Hadrien. Ça nous change un peu des statues en mille morceaux dont les musées du coin sont souvent remplis ! On sort de là avec l'impression d'en avoir vu plus qu'ailleurs, ou en tous cas d'avoir vu ce que la Grèce antique a de mieux conservé et de plus imposant.

Dernière étape de notre passage en Grèce centrale (toutes les régions n'ont pas la même densité culturelle que le Péloponnèse) : les Thermopyles, cadre du baroud d'honneur des Spartiates contre l'armée de Xerxès en 480 avant J.-C. Plusieurs dizaines de milliers de Perses contre 300 hoplites spartiates menés par Léonidas (et quelques alliés, 2 000 hommes au total, mais on n'en parle jamais parce que c'est moins classe), ça marque les mémoires au point qu'on en fait encore des films et des chansons à l'heure actuelle. Malheureusement, le site du champ de bataille est aujourd'hui très glauque et on n'a pas vraiment envie d'y laisser longtemps sa voiture. Le monument dédié aux Spartiates qui se sont sacrifiés pour retarder l'armée de Xerxès et laisser le temps aux Grecs d'organiser leur défense est posé au milieu de nulle part et le centre d'informations est trop loin pour qu'on ait envie d'y faire un tour. C'est un peu décevant, d'autant que nous avons une fois de plus lutté avec le GPS pour arriver là... Mais pour compenser et rendre hommage aux 300 comme il se doit, nous lançons cette chanson dans la voiture à un volume sonore indécent. Si on n'écoute pas de Sabaton aux Thermopyles, je ne sais pas où on peut en écouter !

La journée est déjà finie et nous allons prendre nos quartiers dans la ville la plus proche des Thermopyles, Lamia. Cette fois, le GPS se surpasse en nous envoyant sur une route qui n'existe manifestement plus depuis longtemps. Dommage de terminer sur des notes si frustrantes alors que la visite de Delphes a été si agréable !

Tonight we dine in Hell! (Ou "We park in Hell", c'est selon...)