Gulen, Norvège - Safari nudibranches

Faire le déplacement en Norvège en plein mois de mars n'est pas exactement une décision digne de gens censés, mais pour notre défense, 1) nous ne sommes pas des gens censés, et 2) ce n'est pas nous qui avons choisi la date.

Tout commence en -1 av. l'apocalypse zombie (en 2019, donc, pour ceux qui préfèrent utiliser le calendrier normal), lorsque Benjamin reçoit une newsletter de PADI faisant l'éloge du centre de plongée norvégien Gulen Dive Resort et de son "safari nudibranches". Une semaine de plongée dans un fjord qui abrite 80 des 130 espèces de nudibranches recensées en Norvège ? Il n'en fallait pas plus pour que le fanboy des mini-mollusques colorés se mette en tête de s'offrir un appareil photo sous-marin et de se former à la plongée en combinaison étanche (parce qu'il faudrait être un brin suicidaire pour plonger en combi humide dans un fjord au mois de mars) pour se joindre au safari. 2020 et 2021 n'ayant pas été les meilleures années qui soient pour les voyageurs, nous avons dû attendre l'été 2022 pour nous former, et 2023 pour le safari proprement dit. Le safari n'ayant lieu qu'une semaine par an, il s'agissait de ne pas louper le créneau.

L'été dernier, après notre deuxième et dernière journée de stage aux Orcades, j'écrivais naïvement ceci : "Après une deuxième plongée particulièrement réussie et une bordée de compliments de la part de notre divemaster (il paraît qu'on gère la combi étanche et que nous sommes particulièrement bons pour économiser de l'air ; merci, on prend !!), nous sommes fiers de pouvoir dire que nous avons chopé la technique, même si l'eau à 13 °C reste un sacré challenge. Safari nudibranches en Norvège, nous voilà !!" En fait non. Nous n'avons pas "chopé la technique". Ou si nous l'avons chopée, nous n'étions plus trop sûrs de savoir où nous l'avions rangée quand est venu le moment de nous mettre à l'eau à Gulen.

Nous l'avons appris à nos dépens, le safari nudibranches de Gulen Dive Resort est conçu pour les plongeurs ultra expérimentés et/ou les obsessionnels de la photo sous-marine, et pas pour les plongeurs du dimanche dans notre genre. Entre le matériel de location mal adaptée, la plongée étanche que nous étions loin de bien maîtriser, l'eau à 6 °C, la visibilité épouvantable due à une apparition précoce du plancton et l'absence de divemaster, nous étions totalement hors de notre élément. En un mot comme en 100, nous n'avions absolument pas le niveau requis. Jusqu'à l'avant-dernier jour, nos plongées ont donc été davantage consacrées à gérer notre flottabilité, à chercher notre chemin et à éviter de mourir d'hypothermie qu'à la chasse aux nudibranches. Cela dit, nous sommes fiers de ne pas avoir abandonné et d'avoir pu enregistrer un temps de plongée de 45 minutes le dernier jour.

Si nous avons surtout passé notre temps sous l'eau à nous battre contre notre matériel et les lois de la physique, nous avons tout de même pu profiter un peu de la faune locale, dont les fameux nudibranches (45 espèces collectées par de bien meilleurs plongeurs que nous cette année), de gros oursins et une floppée de grosses d'araignées de mer. Nous avons même eu l'occasion d'apercevoir un phoque dans le fjord par la fenêtre de notre logement un midi. Moins exotique que les orques qui passent parfois dans le coin en cette saison, mais aussi beaucoup moins dangereux pour ceux qui ont la drôle d'idée d'aller se mettre à l'eau plusieurs fois par jour...

Nous avons débusqué des nudibranches dans la nature et nous avons les photos pour le prouver, mais ce safari était surtout l'occasion de ramener lesdits nudibranches sur la terre ferme pour les coller sous un microscope. Car le séjour n'était pas seulement sportif, mais aussi éducatif : entre deux plongées, les participants étaient invités à assister à des cours maigistraux dispensés par des spécialistes des nudibranches et à étudier les caractéristiques de ces drôles de mollusques à la loupe. Il n'y a pas à dire, le nudi au zoom x40 sur le plancher des vaches, c'est plus facile à immortaliser que sous l'eau...

Même si nous n'y étions clairement pas à notre place, ce safari nudibranches aura surtout été captivant grâce aux interventions de scientifiques passionnés, qui viennent à Gulen tous les ans depuis 2010 pour dispenser leur science, encourager la science citoyenne et faire des découvertes majeures. Plusieurs nouvelles espèces ont ainsi été découvertes en un peu plus de 10 ans dans ce fjord perdu à 2h30 de route au nord de Bergen, et les propriétaires du lieu sont fiers d'avoir donné leur nom à deux d'entre elles !

Benjamin voulait voir des nudibranches. Nous n'étions pas assez bons plongeurs pour en profiter pleinement dans leur habitat naturel, mais son petit cœur de scientifique aura malgré tout été comblé par l'aspect plus théorique de ce séjour un peu particulier.

Photos Gulen

Photos sous-marines

Photos au microscope

Orcades

Jour 0 : Périple vers le Grand Nord (enfin presque...)

Après une journée entière de voyage, trois vols sur trois retardés, l'angoisse que British Airways "oublie" de transférer notre valise d'un avion à l'autre et beaucoup de frustration liée au fait que tout, absolument TOUT échappait à notre contrôle, nous avons finalement réussi à rallier le minuscule aéroport de Kirkwall, "capitale" des Orcades, en ce jour de fête nationale française avec seulement deux heures de retard sur le planning prévu... et avec une valise !! Pour vous donner une idée de l'expérience à l'arrivée, l'air sent le mouton dès que l'on met un pied hors de l'avion (à hélices, évidemment), le hall d'arrivée/départ est à peu près aussi grand que notre salon, les bagages sont livrés en environ 78 secondes, et il faut appeler un taxi pour rejoindre l'hôtel parce que ce n'est pas comme si les chauffeurs faisaient la queue pour attendre le chaland à 21 heures... La journée fut donc particulièrement chaotique, mais notre valise et nous sommes arrivés, et c'est le principal ! (Le retour risque d'être une autre paire de manches, mais c'est une histoire pour plus tard.)

Photos

Jour 1 : Kirkwall

Après avoir récupéré notre voiture de location à Kirkwall, les vacances peuvent enfin commencer. Au menu du jour, exploration de la "grande ville" (10 000 habitants, quand même !!), qui se fera principalement à pied, dans la mesure où les sites touristiques majeurs sont concentrés dans le tout petit centre-ville. Entre la cathédrale St Magnus et son cimetière romantico-gothique qui aurait bien plus à Byron, les palais du comte local et de l'archevêque (ou ce qu'il en reste) et le musée des Orcades, on comprend très vite une chose : cet archipel, c'est Vikingland avec l'accent écossais (si vous avez répondu "meilleure combinaison du monde", prenez un shortbread parce que vous êtes quelqu'un de bien). Occupées par les Pictes, puis par les Vikings débarqués de la Norvège toute proche, puis rattachées pour de bon à l'Ecosse en 1468, les Orcades sont un véritable melting-pot culturel, avec pierres runiques et comtes répondant aux doux noms de Svein, Haakon et Thorfinn d'un côté, et haggis dans les supermarchés de l'autre. Ah, et du whisky, bien sûr. Deux distilleries pour les 520 km² de l'île principale, c'est beau. Et on ne s'est d'ailleurs pas privé d'une petite dégustation dans les deux, pour la culture locale, bien sûr. Se culturer, c'est important.

Photos

Jour 2 : Sites néolithiques et Stromness

On se plaint d'avoir mis une journée entières à accéder à cet archipel sublime et battu par les vents parce que British Airways est dans la mouise, mais 5 000 ans avant notre ère, il y a eu des gens assez fous (ou courageux, mais des fois il n'y a pas de différence) pour prendre la mer depuis l'Ecosse sur des coquilles de noix, se dire que le site n'était pas si pire et s'installer là. Des découvertes archéologiques au petit bonheur du 19e siècle aux excavations plus sérieuses des 20 et 21e, les Orcades ont fini par avoir droit à leur propre site labellisé Patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO. Au milieu de nulle part et des moutons qui tondent la pelouse, des souvenirs de villages néolithiques à l'organisation incertaine et des cercles de pierres levées à la signification encore plus obscure se dressent au bord de la route, entre loch et bruyère, comme si on ne contemplait pas 7 000 ans d'histoire mais un simple élément de décor. Les cairns se méritent davantage, et il faut littéralement ramper pour accéder à l'intérieur (les genoux s'en souviendront quelques jours), parfois éclairé, parfois visible uniquement à la lumière de la lampe du smartphone. Plus récente et moins époustouflante, la deuxième plus grande ville de l'île principale, Stromness (2 000 habitants, toooout ça), offre une jolie balade, mais pour une ville qu'on nous a vendue comme incontournable pour ses boutiques d'artisanat, nous sommes loin d'être impressionnés. Le porte-monnaie nous remercie, mais ce sont les jambes qui boudent un peu, parce qu'il paraît que 10 km de marche et les contorsions pour entrer dans un cairn du Néolithique, ce n'est plus de notre âge...

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Jour 3 : Mull Head Nature Reserve

Autre jour, autre thème : ce dimanche, ce sera "Mère Nature est une drama queen", et quand elle a conçu l'Ecosse, elle a poussé le bouchon très loin. Réserve naturelle protégée située à la pointe est de l'île principale, Mull Head est le paradis des randonneurs et des ornithologues amateurs. Entre falaises à pic, mer gris ardoise et champs de bruyère où poussent des chardons et des orchidées, le site est d'une beauté à couper le souffle et les photos se font pratiquement toutes seules (tu pointes où tu veux, tu appuies sur le bouton, et hop, c'est beau). Il n'est normalement pas impossible de repérer macareux, dauphins, baleines et orques le long de la côte, mais aujourd'hui, nous devrons nous contenter de colonies entières de goélands, de fulmars et de cormorans, ainsi que d'un phoque surpris en pleine sieste, en train de flotter comme un bouchon. Si le dieu des bestioles n'est pas avec nous aujourd'hui, nous avons en revanche Thor dans notre camp, car malgré les gros nuages gris qui contribuent à l'ambiance "Hauts de Hurlevent", nous n'avons pas pris une seule goutte en 3 heures de randonnée. A force de crapahutage, nous avons même fini par avoir trop chaud, alors qu'il ne fait que 18 °C. Autant dire la canicule, sous ces latitudes...

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Jour 4 : Certification plongée en combinaison étanche

L'Europe fond, le Finistère et la Normandie sont en alerte rouge (ça ne leur arrive pas souvent), le Royaume-Uni aussi (là, c'est même une grande première)... et pendant ce temps, deux imbéciles heureux vont passer leur certification PADI Combinaison étanche dans la baie de Scapa Flow, à proximité des Churchill Barriers, des chaussées construites entre plusieurs îles de l'archipel pendant la Deuxième Guerre mondiale sur ordre de ce bon vieux Winston pour éviter de laisser les portes des Orcades (et, par extension, du Royaume-Uni) grandes ouvertes aux sous-marins allemands. Des blocs de béton et de vieux bateaux de pêche ont également été coulés pour rendre l'accès encore moins aisé, et si on les voit très bien depuis le rivage, c'est forcément mieux sous l'eau. La visibilité n'est pas très bonne, mais même comme ça, les restes de ces pièges à U-Boot artisanaux sont impressionnants, et la vie qui y grouille (crabes, escargots de mer, nudibranches, limandes, bancs de méduses qui imitent drôlement bien un champ de mines...) aussi. Côté technique, il faut désapprendre tout ce que nous avons appris avec les combinaisons humides, et ce n'est pas une mince affaire. Et pour la canicule, on repassera : après 2 heures dans une eau à 13 °C, combi étanche ou pas combi étanche, il fait froid, et la douche et le thé brûlants une fois de retour au bercail ne sont pas superflus. Mais les exercices sont terminés, la certification est à nous, et les épaves de demain s'annoncent beaucoup, beaucoup plus intéressantes !

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Jour 5 : Plongée dans Scapa Flow

Certification en poche, nous prenons la mer depuis Stromness ce matin pour aller découvrir Scapa Flow et ses plus beaux secrets : les vestiges de la flotte allemande, sabordée en 1919. Après la défaite de l'Allemagne en novembre 1918, 74 navires de la Hochseeflotte sont contraints de se rendre aux Britanniques et sont mis à l'ancre dans les Orcades en attendant que leur sort soit scellé par le Traité de Versailles. Les équipages allemands, pas vraiment en odeur de sainteté auprès des locaux, sont livrés à eux-mêmes et ne reçoivent que des journaux vieux de plusieurs semaines. L'amiral von Reuter ignore donc que la signature du Traité, qui devait avoir lieu le 21 juin 1919, a finalement été repoussée jusqu'au 23 pour fignoler des détails. A la date prévue, sans nouvelle de ce qui a été décidé concernant la Hochseeflotte, von Reuter décide de saborder le tout plutôt que de voir les navires tomber aux mains des Britanniques. Sur 74 bâtiments, 53 finissent au fond de l'eau. Dans les années qui suivent, certains sont renfloués pour récupérer toute les matières premières qui pouvaient l'être, tandis que d'autres sont désossés par 30 mètres de fond. Aujourd'hui, il ne reste que 7 bateaux à "visiter", et ce matin, nous plongeons sur deux croiseurs légers, les SMS Dresden et Karlsruhe. Ce n'est pas exactement tous les jours qu'on plonge sur des épaves de la Première Guerre mondiale et qu'on découvre des cabestans, des canons et... la baignoire des officiers ?! Qui dit épave dit forcément vie sous-marine très riche, et nous sommes sidérés par la véritable colonie d'étoiles de mer géantes qui a élu domicile sur le SMS Karlsruhe. Les oursins, les méduses et l'énorme homard planqué sous un rocher ne sont pas désagréables à regarder non plus... Après une deuxième plongée particulièrement réussie et une bordée de compliments de la part de notre divemaster (il paraît qu'on gère la combi étanche et que nous sommes particulièrement bons pour économiser de l'air ; merci, on prend !!), nous sommes fiers de pouvoir dire que nous avons chopé la technique, même si l'eau à 13 °C reste un sacré challenge. Safari nudibranches en Norvège, nous voilà !!

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Jour 6 : Pointe sud et Seconde Guerre mondiale

Retour sur la terre ferme avec un nouveau thème pour la journée : la guerre. Non, ce n'est pas très gai, mais c'est inextricablement lié à l'histoire des Orcades depuis Napoléon, alors c'est un passage obligé. Comme nous l'avons déjà expliqué, les Churchill Barriers ont été construites pour empêcher l'ennemi d'accéder à l'archipel par l'est, mais elles avait aussi l'avantage de relier l'île principale à trois îles plus petites au sud, ce qui est toujours plus rapide qu'un bateau. C'est sur l'une des plus petites îles, Holm, que des prisonniers de guerre italiens ont construit de leurs mains, avec des huttes en tôle gracieusement offertes par les locaux et les moyens du bord (ferraille de récup', bois flotté, béton...), une petite chapelle catholique, que les Orcadiens ont promis de préserver après une fois les prisonniers rentrés au bercail. Ce n'est pas la plus grande ni la plus luxueuse des églises que nous ayons visité lors de nos voyages, mais c'est sans doute la plus touchante, car elle est le symbole de la tolérance et du respect mutuels que se vouaient les prisonniers et leurs geôliers. Après un détour par l'extrémité sud de South Ronaldsay et sa "Tombe des Loutres" préhistorique, découverte seulement en 2010 et toujours en cours d'étude, nous revenons à un passé plus récent avec une marche le long de Hoxa Head et de ses charmantes constructions en béton qui abritaient la défense côtière pendant les deux Guerres mondiales (comprendre : il y avait tellement de gros canons capables d'annihiler un U-Boot en moins d'une minute que les Allemands n'ont jamais tenté de forcer le passage). La vue sur Scapa Flow est superbe. Les fortifications grises à moitié effondrées, beaucoup moins. Mais encore une fois, c'est un énorme pan d'histoire locale, et il aurait été dommage de passer à côté.

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Jour 7 : Hoy

Ce matin, direction la deuxième plus grande île des Orcades, Hoy, après une petite traversée en ferry de 35 minutes. Une fois à destination, il nous faut à peine 18 secondes pour réaliser que la taille de l'île ne présume absolument pas de la population : en une journée complète, nous n'avons croisé que des maisons perdues au milieu de rien (et dont on envie les baies vitrées qui offrent une vue incroyable sur encore plus de rien), sans la moindre ville en vue. Après vérification, Hoy compte à peine plus de 400 habitants. Heureusement que nous avions prévu le déjeuner avant de partir... Avec si peu de bipèdes au kilomètre carré, l'île est presque totalement sauvage, et les paysages sont tout bonnement à couper le souffle. A part des champs de bruyère, des falaises vertigineuses à côté desquelles celles de Mull Head ne sont qu'une vaste blague et des moutons scandalisés par notre passage au milieu du chemin de randonnée, il n'y a absolument RIEN... et c'est précisément pour ça que c'est si beau. L'ascension vers The Old Man of Hoy, une colonne de grès rouge posée sur un socle de basalte (et la raison pour laquelle 90 % des gens font le déplacement), n'est qu'une succession de pauses pour prendre des photos et secouer la tête en se demandant comment de telles merveilles sont seulement possibles. Et quand les nuages se mettent à dévaler les montagnes pour remplir les vallées et rendre les paysages encore plus incroyables, on se dit qu'on louperait bien malencontreusement le ferry de retour, voire l'avion du surlendemain... La randonnée jusqu'à The Old Man étant relativement longue, nous n'avons que peu de temps à consacrer au reste de l'île, mais nous faisons tout de même un détour par Dwarfie Stane, une tombe néolithique creusée à même la roche, et surtout, surtout, par la pointe de Braebister, difficilement accessible par un chemin plus adapté aux dahuts qu'aux humains, mais dont la beauté dépasse l'entendement. J'ai trouvé mon nouveau fond d'écran de PC, merci bien. Nature sauvage oblige, la route de retour au terminal du ferry est un véritable parcours de rallye pour un Benjamin ravi de pouvoir s'amuser un peu dans les virages et sur les bosses. Nous laissons à regret derrière nous ce qui est peut-être la plus belle réussite de Mère Nature sur cette planète pour retrouver la civilisation de l'île principale et sa population totalement excessive. 32 habitants au km², après les 2,75 de Hoy, c'est beaucoup trop !!

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Jour 8 : Skara Brae et Marwick Head

Ou le résumé parfait de ce que les Orcades ont à offrir : sites néolithiques et nature préservée. Skara Brae est peut-être le site touristique le plus connu de l'archipel, et ce n'est pas pour rien : ce n'est pas tous les jours qu'on visite un village préhistorique vieux de 5 000 ans (plus ancien que Stonehenge, donc), dont les "meubles" en pierre sont toujours en place. Si le village en lui-même ne se contemple que du dessus, le long de sentiers bien balisés, une des maisons a été fidèlement reconstituée à la sortie du Visitor's Centre et permet de se faire une idée de ce à quoi ressemblait la vie quotidienne au néolithique. Apparemment, il y avait du homard au menu. Les Orcadiens de l'an 3 000 avant J.-C. mangeaient mieux que nous, c'est bon à savoir... Le billet pour Skara Brae donne également accès en été à Skaill House, la propriété du laird (c'est comme "lord" mais avec l'accent écossais) local, et le passage du village préhistorique au manoir seigneurial ambiance début du 20e siècle est assez brutal. Mais il y a de beaux journaux de mode des années 1920 et des Petits Malins cachés dans toutes les pièces, alors la visite vaut forcément le coup. Comme si nous n'avions pas assez marché sur la côte hier, nous concluons nos vacances avec la réserve naturelle de Marwick Head, ses appartements de grand standing pour oiseaux marins de toutes espèces (avez-vous la moindre idée du bruit que peuvent faire plusieurs milliers de piafs rassemblés au même endroit ?!) et son monument à Lord Kitchener, ministre de la guerre mort dans l'exercice de ses fonctions lorsque le HMS Hampshire a bêtement sauté sur une mine allemande au large des Orcades en 1916. Les 737 autres personnes qui se trouvaient à bord et n'avaient pas l'heure d'avoir un titre n'ont eu droit à leur mur commémoratif autour du monument qu'en 2016... Malheureusement, toujours pas de loutres, de dauphins ou de baleines en vue. Niveau bestioles, nous sommes décidément maudits.

Photos

Jour 9 : Retour... ou pas

"Le voyage aller a été chaotique et stressant", disions-nous il y a un peu plus d'une semaine. Si le retour s'était contenté d'être chaotique et stressant, nous aurions été ravis. Au lieu de cela, il s'est avéré tout bonnement catastrophique. Pour des raisons beaucoup trop longues à expliquer, mais qui se résument à "c'est 20 % notre faute, 40 % celle de British Airways et 40 % celle de l'aéroport d'Inverness", nous avons manqué notre vol entre Inverness et Londres, et par conséquent le Londres-Paris. L'aéroport d'Inverness étant à peine plus grand que celui de Kirkwall et fermant après le dernier vol (celui dans lequel nous aurions dû nous trouver, donc...), nous ne pouvons même pas espérer nous faire transférer sur un autre vol qui nous permettrait peut-être de retrouver notre home sweet home dans les délais prévus. Nous n'avons donc plus qu'à prendre une chambre à l'hôtel d'en face et à évacuer notre frustration en commandant une bouteille de vin ou deux. Après 40 minutes d'attente infructueuse, nous renonçons à joindre le service clients de British Airways et achetons les premiers billets pour Paris disponibles pour le lendemain. Drôle de façon de célébrer nos 15 ans !!

Jour 10 : Retour, pour de vrai cette fois-ci

Nouvelle journée perdue dans un aéroport, mais cette fois, c'est la bonne, et nous retrouvons nos pénates aux alentours de minuit. Même que la valise nous a bel et bien suivis, dites donc. Pas de doute, ce voyage dans le Grand Nord aura été une sacrée aventure !

Portugal (Lisbonne et Porto)

Encore un voyage pour lequel il faudra se contenter des albums photos... L'investissement en matière de temps et d'effort intellectuel qu'exige un article quotidien devient de plus en plus difficile à tenir, surtout lorsqu'on est épuisé par des mois de lutte mentale personnelle et plusieurs semaines très chargées. À croire que nous tentons depuis mars 2022 de rattraper deux ans de restrictions ! Il n'est pas dit que le blog de voyage quotidien ne revienne jamais, mais pour cette fois, nous avons préféré nous limiter au choc des photos, sans y ajouter le poids des mots. Enfin presque... Les légendes de Benjamin valent toujours la peine d'être lues !!

Jour 1 : Lisbonne (Baixa et Rossio)

Jour 2 : Lisbonne (Belém)

Jour 3 : Sintra

Jour 4 : Lisbonne (Chiado, Carmo et Bairro Alto)

Jour 5 : Lisbonne (Alfama et Graça)

Jour 6 : Porto

Jour 7 : Porto, suite et fin

Croatie, jours 16 & 17 - Dubrovnik

(La narratrice habituelle faisant un léger burn-out de blog, Benjamin prend la relève.)

Pour nos deux derniers jours, nous nous dirigeons vers Dubrovnik, ville maintenant principalement connue dans le monde pour ses murailles et son apparition (avec beaucoup de maquillage) dans Game of Thrones en tant que King’s Landing (ou Port-Réal pour la VF). Nous arrivons en ville assez tard et tentons d’approcher du centre ville historique en voiture – fous que nous sommes ! En effet, il y a un petit parking juste sous les remparts et la route est absolument superbe, mais la quantité de touristes est à la hauteur (lieu de tournage emblématique de la plus grosse série télé de tous les temps, on a dit). Nous décidons donc de recourir de nouveau à nos pieds pour nous rendre sur place. Et comme depuis le début de ce séjour, rien n’est plat...

Arrivés sur la place devant l’entrée de la ville, nous pouvons enfin nous rendre compte du monde présent, de la taille des remparts, du nombre de marches qu’il va falloir monter (oui, ça nous a marqués !), bref, de l’ambiance qui va nous accompagner pour cette fin de séjour.

Je parle beaucoup des remparts, mais il faut rendre compte de ce qu’ils ont traversé pour encore plus apprécier leur présence. Commencés au 7è siècle pour protéger le port de pêche des Slaves, ils ont traversé une invasion vénitienne (classique dans le coin), une domination hongroise (de nom uniquement), un traité avec les Ottomans pour éviter de se faire envahir, un séisme conséquent, une invasion napoléonienne et une domination autrichienne jusqu’à la fin de la première guerre mondiale. À ce moment, Dubrovnik tombe en déclin.

L'annexion par la Yougoslavie la propulse au rang de ville balnéaire la plus recherchée du pays, mais lors de la chute de celle-ci, la Serbie veut conserver Dubrovnik pour sa manne touristique et décide de lancer un siège de la ville en 1991. Elle abandonnera au bout de 6 mois. De nombreux bâtiments de la ville portent encore les marques de cet épisode qui a touché un bâtiment sur 3 (et il suffit de baisser les yeux pour repérer les impacts de mortier sur les pavés), mais les remparts que les Serbes convoitaient ne sont jamais tombés. Aujourd’hui, Dubrovnik se bat contre un autre envahisseur : le touriste et a dû instaurer des réglementations sur les paquebots de croisières pour essayer de réguler le flot des touristes déversés dans la ville.

Nous commençons donc par nous rendre vers l’office de tourisme le plus proche pour acheter notre Dubrovnik Card, qui nous permettra un accès à une grande majorité des bâtiments que nous souhaitons visiter et offre en plus des tickets de bus qui nous seront bien utiles pour revenir demain ! Ahaha, prends ça, parking hors de prix !

Cet achat en poche, nous pouvons enfin commencer notre tour de la ville par les remparts. Bien entendu, il faut commencer par une volée de marche monstrueuse et très raide mais ce n’est pas grave, la vue d’en haut est géniale (il suffit de voir le nombre de photos prises). fin que le touriste ne se dessèche pas, 4 buvettes sont disponibles le long du trajet. Face à la mer, nous observons les courageux qui ont pris un canoë pour voir les remparts du bas et les fous qui sont à la plage (aussi sablonneuse que celle de Rovinj). Au loin, les deux paquebots du jour attendent le retour de leur cargaison. Le tour prend un certain temps, entre les nombreux arrêts photos, la quantité de personnes, les bouchons, la distance (2,2 km quand même), mais nous en sortons ravis.

Après un court arrêt pour se restaurer, nous attaquons notre visite de l’intérieur la ville et principalement du Stradun, ancien canal rebouché depuis qui est l’artère principale de la ville. Les magasins Game of Thrones sont partout mais les prix sont totalement prohibitifs (en même temps, il fallait s’y attendre et nous ne sommes pas spécialement venus pour ça). Nous décidons donc de nous diriger vers le monastère franciscain, avec son église et son cloître. Le complexe compte deux “vieilles pharmacies”, histoire de perdre le touriste. La première est la plus vieille pharmacie en activité, depuis 1317, et continue de vendre les médicaments classiques d’une pharmacie, et l’autre est la partie musée du complexe, avec sa collection de pots d’apothicaires. Le cloître est superbement conservé, sauf pour les trous sous les arcades dus aux troupes napoléoniennes lors de la conversion du site en étable…

Nous poursuivons notre visite par le Palais des Recteurs, logé contre les remparts, près du port. Il s’agissait de la résidence du gouverneur de la cité pendant la république de Raguse (ancien nom de Dubrovnik). Le gouverneur devait y vivre seul sans sa famille pendant le mois de son mandat, ces seules sorties ne concernaient que des affaires officielles (autant dire que le confinement, pour lui, c'était de la blague). Il a été construit au 13è mais a été restauré selon une esthétique renaissance suite au séisme de 1667.

Le Palais des Recteurs

La journée touchant à sa fin, nous nous dirigeons vers notre dernier arrêt de la journée, le fort Lovrijenac. En parcourant les petites rues transversales pour éviter le soleil et les gens, nous tombons par hasard sur le dortoir félin local, avec pas moins de 6 chats sur une petite place ainsi que leur lot d’adorateurs. Le fort étant assez mal indiqué, nous tournons un peu avant d’arriver en bas (et oui, encore plein de marches). Il a servi de base pour le Donjon Rouge de Game of Thrones et permet d’avoir une superbe vue sur la ville.

Heureux de cette première journée riche en marches (notez le S :p) mais un peu cuits par la chaleur, nous rentrons nous reposer à notre chambre.

Vue depuis le Donjon Rou... pardon, le fort Lovrijenac !

Pour notre seconde journée, nous privilégions le bus (pas folle l’abeille) pour nous rendre en ville. Au programme, fin des visites que nous n’avions plus la force de faire hier. Nous commençons par un petit tour dans les douves, converties en parc, qui donnent accès à la plage (la vraie, celle-là) d’où partent les canoës. Puis nous nous rendons à la cathédrale, au final assez peu marquante (oui, depuis le temps on a fait un paquet d’églises, ici et ailleurs). Ses vitraux modernes encore une fois sont bien réalisés et ne détonnent pas trop.

Direction le nord de la ville (partie haute, contre la montagne), pour visiter le couvent des Dominicains puis découvrir les 2 dernières portes de la ville par l’extérieur, afin d’avoir vraiment fait le tour de cette ville. Une fois toutes nos visites terminées, nous reprenons le bus pour rentrer nous reposer. Le soir nous partons à la recherche d’un restaurant et tombons sur une superbe rue piétonne très animée et agréable loin de la vieille ville. La soirée est agréable et conclut parfaitement ce séjour en Croatie.

Le couvent des Dominicains

King's Landing pré-annihilation totale par un dragon furax...

Conclusion : un voyage qui aura fait du bien au cerveau, quoique peut-être pas aux gambettes ! Cette parenthèse ensoleillée, dans un pays où le Covid semble être quelque chose qui est arrivé aux autres (en dehors du masque en intérieur, nous n’avons été confrontés à aucune restriction, et la distanciation sociale est un concept très lointain quand tous les sites touristiques grouillent de monde), était absolument indispensable pour pouvoir attaquer la rentrée frais et dispos. Entre monuments et sites naturels superbes, nourriture délicieuse et mer du plus beau des bleus, la Croatie est une destination à conseiller sans hésitation – mais peut-être hors saison pour ceux qui le peuvent, histoire d’éviter la foule et les grosses chaleurs.

Croatie, jour 15 - Ston

Fin de la parenthèse plongée ce matin et retour sur le continent ! Ce dimanche, il nous faut quitter Hvar et ses fonds marins pour nous rapprocher de la dernière étape de notre road-trip, Dubrovnik, à la pointe sud de la Dalmatie – et donc de la Croatie. La journée commence donc par deux heures de ferry au départ de Stari Grad pour rallier Split. Nous attendent ensuite 2h30 de route, d'abord dans les désormais traditionnelles montagnes où le vent fait chuter les températures et osciller la voiture, puis en bord de mer, entre stations balnéaires et parcs ostréicoles. Le paysage est absolument superbe, mais le moment le plus mémorable du trajet est sans doute notre brève traversée de la Bosnie-Herzégovine. Géographiquement, la Croatie est en effet coupée en deux par un petit morceau de Bosnie, le corridor de Neum, du nom de la ville qu'il faut traverser pour passer de l'autre côté. Le corridor ne mesure que 23 petits kilomètres, c'est-à-dire rien du tout, mais comme il s'agit officiellement d'une frontière, il faut présenter son passeport deux fois en un quart d'heure. Pour nous, l'expérience est assez étrange et plutôt rigolote. Pour les douaniers qui ont l'air de s'ennuyer ferme, c'est une simple formalité ; nous aurions pu cacher un criminel en fuite dans le coffre que cela serait passé totalement inaperçu...

De l'autre côté de la frontière nous attend Ston, 550 habitants, connue pour ses salines et... sa muraille de 5 km, la plus longue d'Europe, construite sur 170 ans entre les 14 et 16è siècles pour protéger des convoitises ottomanes cet or blanc qui remplissait joliment les coffres des Vénitiens. Pour une si petite localité, l'ouvrage semble totalement démesuré, et pendant un instant, on craindrait presque d'avoir pris un mauvais embranchement après la Bosnie pour finir en Chine. Heureusement que nous sommes plutôt reposés après cette journée de route, car l'objectif est bien évidemment de gravir la muraille jusqu'à son point culminant. Heureusement bis, l'après-midi est déjà bien avancé et l'exercice ne sera pas rendu encore plus difficile par le soleil au zénith. Car c'est bien d'un exercice qu'on parle : notre fidèle appli de mesure des distances nous indique que le dénivelé est de plus de 300 mètres, ce que nos mollets et nos poumons croient sans mal. Pendant la montée, on se demande à peu près toutes les trois marches pourquoi on s'inflige des choses pareilles pendant les vacances, mais il suffit de se retourner et de regarder le paysage pour avoir la réponse :

La vue sur les salines et les micro-fjords qui abritent Ston et le tout petit port de Mali Ston, à un kilomètre à vol d'oiseau, est tout simplement à couper le souffle. Les touristes sont tout prêts à braver les marches et le dénivelé pour le plaisir de prendre des photos, mais on comprend que les Ottomans n'aient jamais eu envie de se frotter aux murailles ! Nous manquons de temps pour parcourir le chemin complet qui mène jusqu'à Mali Ston, mais nous parvenons malgré tout à atteindre le point culminant de ce rempart spectaculaire avant de faire demi-tour et de mettre à mal nos genoux sur la descente. Nous qui pensions que la journée serait calme et reposante, nous sommes servis ! Et pour nous remettre de nos émotions, rien de tel qu'un bon restaurant à la cuisine roborative et copieuse, où les cuistots font griller la viande sous vos yeux en terrasse !

Bienvenus en... Chine ?!

Croatie, jours 9 à 14 - Hvar, au-dessus et en dessous

Après plus d'une semaine passée à la regarder sans pouvoir mettre un orteil dedans et à nous languir, nous voici enfin dans l'Adriatique ! Accessoirement, nous revoici aussi à devoir enfiler 7 mm de néoprène tous les matins, mais c'est pour la bonne cause, alors on ne va pas (trop) se plaindre ! L'objectif de nos six jours sur l'île de Hvar est de rattraper un peu notre retard de plongée, accumulé pour cause de Covid (what else?). Nos réveils sont donc matinaux et nos journées un brin épuisantes, mais nos cerveaux respectifs avaient bien besoin de retrouver cette activité quasi-méditative après un an et demi de stress et d'enfermement.

Pour les amateurs de grosses bébêtes exotiques et de vie sous-marine foisonnante et hyper colorée, la Croatie n'est sans doute pas la destination idéale. Ici, les profondeurs regorgent de bestioles beaucoup plus discrètes et moins glamour (nudibranches, murènes, poulpes, poissons pierre...), et la plongée est surtout "paysagère". Quand on ne passe pas son temps à courir derrière les 18 000 formes de vie locales, l'activité devient incroyablement relaxante et permet vraiment de mettre le cerveau en veille pendant près d'une heure. Malgré 22 mois sans enfiler la combi, nous étions fiers de constater que nous n'avions pas tout oublié de nos différentes formations et que nous n'avions pas à repartir de zéro. Un grand merci à toute l'équipe d'Aqualis Dive Center (Rémi, Danilo, Gabriel, Robert, Zsanett et Kiba, le chien-loup qui n'a pas compris qu'elle n'était PAS un bébé labrador) pour cette remise dans le bain (ah ah) tant attendue !

Côté terre ferme, nous avons pour une fois réussi à explorer un peu les environs, même si Hvar est moins une destination culturelle que 100 % jet-set. L'île et sa "capitale" du même nom sont surtout connues pour accueillir les yachts très chers et très impressionnants des célébrités locales et internationales, mais il reste malgré tout de jolies choses à voir, à commencer par la forteresse dite "espagnole" qui domine Hvar (la ville). Ayant suffisamment donné pour la semaine en matière de sport, c'est en voiture que nous nous y rendons, et la vue sur l'archipel Pakleni ("les îles damnées" en croate ; je ne pense pas que ce mot veuille dire ce que vous pensez qu'il veut dire !) depuis les remparts de cette citadelle en fait achevée par les Vénitiens est absolument imprenable.

Vue depuis la citadelle espagnole de Hvar

Dès que l'on quitte le Saint-Tropez croate, l'ambiance se fait un chouia moins touristique et plus "authentique". A Vrboska, un adorable petit port qui évoquerait presque la Bretagne s'il ne faisait pas si chaud, nous croisons une église du 15è siècle plus fortifiée que le donjon de Vincennes, dont le style original fut adopté après une attaque turque. Du côté de Stari Grad (tout simplement "vieille ville" dans l'idiome local), le port de départ et d'arrivée des ferrys, les yachts sont moins grands et les gens qui en descendent jettent moins de billets de banque à droite et à gauche, mais la petite marina avec ses quais au ras de l'eau reste tout de même plus fastueuse que ce dont nous avons l'habitude. Cela dit, le coucher de soleil sur le port est absolument charmant et la glace à la lavande restera un excellent souvenir.

Stari Grad

Peu de choses à rapporter concernant cette semaine de "vraies" vacances sur Hvar, mais il faut bien apprendre à se poser vraiment de temps en temps !

Hvar côté terre

Hvar sous-marine

Croatie, jour 8 - Split

Depuis notre arrivée en Croatie, les vieilles villes aux ruelles étroites et aux pavés qui glissent, c'est un peu notre quotidien – mais la vieille ville bâtie sur les restes du palais d'un empereur romain mort depuis 1700 ans, c'est du jamais vu, ici ou ailleurs ! Car c'est bien là tout l'intérêt de Split : le centre-ville est littéralement construit dans ce qui fut autrefois le palais de l'empereur Dioclétien, où il se retira et mourut après pris sa retraite d'empereur (les empereurs qui abdiquent, c'est à peu près aussi rare que les papes qui démissionnent, mais il y en a eu, la preuve). Trois siècles plus tard, les habitants de la ville d'à côté, mise à feu et à sang par des gens qui n'ont même pas la décence de parler latin, viennent s'installer chez Dioclétien, qui n'est de toute façon plus là pour se plaindre et faire évacuer les squatteurs. Le palais faisant quand même plus de 38 000 m², les matériaux de construction de manquent pas, et les nouveaux résidents utilisent donc ce qui leur tombe sous la main pour bâtir leurs maisons. Et c'est ainsi que, les siècles passant, on se retrouve avec un mausolée impérial transformé en cathédrale, des colonnes corinthiennes en plein milieu de la terrasse d'un café et un sphinx de 3 500 ans qui regarde les touristes prendre des selfies.

Soyons honnêtes, se tenir au milieu du péristyle et regarder les différentes époques architecturales se mélanger sans la moindre transition fait des nœuds au cerveau. Même à Rome, qui se défend plutôt bien dans la catégorie "on a fait du neuf avec du vieux", l'Antiquité, la Renaissance et la période moderne sont clairement délimitées, et on ne passe jamais de l'une à l'autre sans crier gare. A Split, au contraire, on baigne dans un melting-pot historique qui donne un peu le tournis, et on finit par virer un peu philosophe, surtout en 2021 : Romains, Byzantins, Vénitiens, Français, Autrichiens... Split est la preuve vivante que le déclin suit inévitablement l'apogée d'un empire, et notre civilisation moderne ferait bien de ne pas l'oublier.

Notre objectif premier était de visiter la cathédrale, mais nous sommes dimanche, et l'accès est donc forcément interdit aux touristes jusqu'à 13h. Qu'à cela ne tienne, il y a largement d'autres choses à voir en ville pour tuer le temps ! Après un tour dans les ruelles pour apprécier ce délicieux pot-au-feu architectural et nous emberlificoter proprement le cerveau, nous nous dirigeons vers la colline Marjan pour une balade à pied sans doute très malavisée à 11h30 en plein été et avec un seul petit litre d'eau dans nos sacs. Le mont Marjan a beau culminer à une altitude toute bretonne (178 m), la montée en plein soleil est un sacré exercice et l'Adriatique ne nous a jamais paru aussi tentante (DEMAIN !!). Nous sommes récompensés de nos efforts par des vues superbes sur Split et les îles environnantes, mais aussi par la chapelle Saint-Nicolas en milieu de route et par l'église Saint-Jérôme, avec sa petite chapelle troglodytique, en fin de parcours. Le chemin du retour, un peu moins joli, nous donne surtout à voir le port industriel... et des marches beaucoup trop nombreuses qui nous font nous féliciter de ne pas être passés par là à l'aller.

La balade a été suffisamment longue pour que la cathédrale soit désormais accessible, et c'est donc chez Dioclétien que nos pas nous ramènent. Qui a dit que les chrétiens du 7è siècle n'avaient pas d'humour ? Il en faut pourtant une sacrée provision pour construire une cathédrale sur le mausolée d'un homme qui a consciencieusement martyrisé et persécuté votre communauté au cours de la dernière décennie de son règne ! Où que se trouve son tombeau aujourd'hui (les historiens en ont perdu la trace au 8è siècle), l'ex-empereur doit sérieusement se retourner dedans ! Malgré sa taille (c'est une des plus petites au monde), la cathédrale de Split parvient à être relativement chargée, avec son autel baroque, ses frises et sa chaire en marbre de toutes les couleurs. Quant au clocher, ce n'est pas la randonnée de ce matin qui nous empêchera d'y grimper pour profiter d'une autre vue sur la ville, la colline Marjan et les îles qui nous tendent les bras.

Après un crochet par le tout petit temple de Jupiter (ou le baptistère Saint-Jean-Baptiste, selon ceux qui ont refait la déco), nous allons récupérer notre voiture au B&B où nous l'avons laissée ce matin pour préparer la prochaine étape du voyage : le trajet en ferry jusqu'à l'île de Hvar, où nous resterons six jours pour profiter des fonds marins de l'Adriatique. Quelques courses s'imposent pour le dîner et le petit-déjeuner du lendemain, et nous faisons donc escale dans un supermarché pour nous ravitailler avant de rejoindre le port. Il est 17h et notre ferry n'appareille pas avant 20h30... C'est l'occasion de nous reposer un peu dans la voiture et de commencer à rédiger le blog, puis de pique-niquer au bord de la mer, face au soleil couchant et aux lumières de Split. Malgré une organisation qui nous paraît bien bancale pour faire embarquer les voitures, le ferry quitte le port à l'heure dite et nous dépose au port de Stari Grad, sur Hvar, deux heures plus tard. Dès demain, nous serons de retour en combinaison de plongée après près de deux ans de hiatus !

And every empire will fall, every monument crumble... (chanson complète ici pour ceux qui n'ont pas peur du doom metal)