Grèce, jour 7 - Argos, Mycènes et Némée

Ce qu'il y a de terrible, dans ce pays, c'est que la plupart des noms de villes vous titille le cerveau, sans que vous sachiez toujours pourquoi ou comment. "Argos" me disait bien quelque chose depuis hier, mais il aura fallu attendre la fin de matinée pour qu'un panneau dans un musée me rappelle pourquoi : c'est la faute de Persée, fils de Zeus et Danaé, elle-même fille d'Acrisios, roi d'Argos, donc. Persée ayant accidentellement tué son papy (accomplissant ainsi une prophétie de l'oracle de Delphes), il aurait dû monter sur le trône d'Argos, mais l'idée de régner sur une ville dont le précédent roi était mort par sa faute ne le tentait pas vraiment, et il préféra aller fonder Mycènes. Voilà pour l'historique. Ou la légende. Dans ce pays, on a parfois du mal à faire la différence...

Il n'y a plus de roi à Argos depuis un bon moment, mais il y a toujours un château (Larissa de son petit nom), qui domine la ville de façon assez impressionnante depuis le sommet de sa montagne. Les premières fortifications à cet endroit remontent au 6è siècle avant notre ère, mais ce sont les Byzantins qui ont construit le château au 10è siècle. Il a ensuite été tenu par les Francs, puis les Vénitiens, puis les Turcs. Aujourd'hui, pour y accéder, il faut être sacrément motivé et ne pas avoir peur des petites routes de montagne qui serpentent en épingles à cheveux...

Nous avons mis presque autant de temps à trouver la route en question qu'à explorer le site, car à part les murs de l'enceinte intérieure, avec leurs créneaux comme dans les livres d'histoire, il ne reste plus grand-chose d'intact. Mais la vue depuis le château de Larissa est absolument exceptionnelle, comme à peu près tous les paysages que nous avons pu voir dans le Péloponnèse jusqu'à présent. Les montagnes, c'est superbe quel que soit le pays !

Prochain arrêt, et pas des moindres : Mycènes. Fondée par Persée, donc, et rendue célèbre dans la mythologie par les Atrides (les descendants d'Atrée), un modèle de famille dysfonctionnelle qui renvoie toutes celles de Game Of Thrones au bac à sable. Je vous ferais bien un topo sur les Atrides, mais ce serait beaucoup trop long et il faudrait y ajouter des schémas et des arbres généalogiques pour comprendre, alors si vous voulez vous renseigner, allez d'abord faire un tour sur l'article de Wikipédia et revenez après. Pour ceux qui ont la flemme, pour faire court, on parle ici d'Agamemnon, de sa femme Clytemnestre, de leurs enfants Oreste, Electre et Iphigénie, et d'une certaine guerre de Troie.

Le masque d'Agamemnon

C'est donc parti pour le site archéologique de Mycènes, qui date de 1500 et des poussières avant notre ère (ce qu'on appelle la Grèce préclassique). Un peu à l'écart de la ville proprement dite, on trouve le trésor d'Atrée, autrement dit un tombeau royal. Chez les Mycéniens, la royauté était enterrée dans des tombeaux en forme de ruche monumentale. Le gros triangle vide au-dessus du linteau sert à soulager un peu le linteau, qui pèse pas moins de 120 tonnes. Fallait-il que les architectes connaissent leur boulot pour penser à ce genre d'astuce il y a 3 500 ans... Dedans, il n'y a évidemment plus de trésor à piller, mais on se sent vraiment tout petit sous cette voûte de pierre de plus de 13 m de haut.

L'acropole de Mycènes

Le site suivant est celui de l'acropole de Mycènes, dont le parking est déjà envahi par les cars de touristes. Pour une fois, nous faisons une entorse à notre règle concernant les musées, parce que ce n'est pas tous les quatre matins qu'on a l'occasion de voir le célèbre masque d'or d'Agamemnon en vrai. Bon, ce n'est qu'une reproduction, mais quand même ! Le reste du musée est d'ailleurs extrêmement intéressant et permet de constater l'évolution des arts et techniques entre la civilisation mycénienne (-1500) et la période classique (-600). Certains bijoux retrouvés dans les tombes devraient donner des idées aux orfèvres modernes !

Après ce premier contact avec l'histoire locale, on entre dans le vif du sujet en pénétrant dans Mycènes par la Porte des Lionnes. Les pauvres gros chats ont perdu leur tête en bronze depuis longtemps, mais la sculpture est bien d'époque et ça fait son petit effet. Le cercle royal et les six tombes qu'il contenait sont eux aussi plutôt bien préservés, mais plus on monte, plus les ruines des bâtiments sont limitées. Il ne reste par exemple presque rien du temple et du palais qui se dressaient tout en haut, car tout a été détruit lors d'un tremblement de terre. C'est un peu dommage, mais encore une fois, les paysages sont là pour justifier et récompenser la grimpette.

Le cercle royal

Au pied de l'acropole, on termine la visite par la tombe de Clytemnestre (en forme de ruche elle aussi, donc) et celle de son amant Egisthe. Enfin, on suppose. C'est quand même plus excitant que la tombe de parfaits inconnus ! Il nous aura fallu deux bonnes heures pour explorer tout le site malgré notre rythme assez soutenu, ce qui donne une petite idée de l'ampleur de l'ensemble. Les Mycéniens avaient la folie des grandeurs !

Pour poursuivre le thème "mythologie" du jour, nous prenons ensuite la route de Némée. Comme le lion qu'Hercule dut tuer à mains nues, oui oui, parfaitement. En plus d'être le site d'un des fameux 12 travaux, dans l'Antiquité, Némée organisait également des jeux (les Néméades, donc), en alternance avec Delphes et Olympie. Des amateurs ont même décidé de les remettre au goût du jour depuis 1996, mais ça n'a pas aussi bien pris que le retour des Jeux Olympiques un siècle plus tôt, allez comprendre...

Là aussi le site est coupé en deux, et nous commençons par le temple de Zeus avec ses colonnes en kit. A l'origine, seules trois pauvres colonnes étaient encore debout, mais plusieurs de leurs voisines ont été remontées grâce au concours de l'université de Berkeley, en Californie, qui prévoit d'ailleurs d'en reconstituer d'autre. Il va y avoir du boulot, parce que c'est un vrai puzzle ! On distingue très bien les pierres des colonnes ici et là, mais elles sont éparpillées sur des dizaines de mètres et on souhaite bien du courage à qui devra décider où doit aller tel bloc. N'empêche, avec les montagnes en arrière-plan, le site est particulièrement joli. Un peu plus loin sur la route, on trouve le stade (sans gradins) où se tenaient les Néméades (et où leur version moderne est toujours organisée tous les quatre ans, donc). Il n'y a plus grand-chose à y voir à l'exception du tunnel par lequel passaient autrefois les athlètes pour entrer dans le stade, mais le site a le mérite d'être complètement snobé par les touristes, et donc d'être très reposant.

Après une pause déjeuner tardive au snack bar du coin (dont la patronne ne parle pas un mot d'anglais), nous rejoignons notre étape du jour, Sparte. Au moins, on ne se demande pas longtemps pourquoi cette ville-là nous parle ! Sparte n'ayant malheureusement rien conservé ou presque de sa grandeur antique, il n'y a pas grand-chose à y voir, si ce n'est une statue ultra-moderne de Léonidas et un pseudo-sanctuaire qui ressemble surtout à un gros tas de cailloux. Le bonhomme étant mort sous les sandales des Perses aux Thermopyles, ce n'est de toute façon qu'un symbole.

Pour jouer à "This is Sparta" et rendre un véritable hommage aux 300, on attendra d'être aux Thermopyles !

Sur la route des légendes...

Grèce, jour 6 - Epidaure et Nauplie

Nous reprenons ce matin notre programme de visites culturelles avec un gros morceau : le théâtre d'Epidaure, l'un des plus beaux et surtout l'un des mieux conservés du pays. C'est bien simple, il est aussi intact qu'on peut l'être quand on a un peu plus de 2 000 ans. Cette fois, nous n'avons pas eu le courage de nous lever aux aurores pour arriver sur le site avant les cars de touristes, et nous partageons donc le théâtre avec une colonie de jeunes Français. On en a connu de moins respectueux et bien élevés, on ne va pas se plaindre.

Epidaure, donc. Construit entre le 4è et le 2è siècle avant notre ère, englouti au fil des ans sous une forêt de pins et d'oliviers et retrouvé en 1829 par une expédition archéologique française. Avec ses 12 000 places, ce n'était même pas l'un des plus grands du pays, et ce n'est donc pas sa taille qui frappe quand on le découvre pour la première fois. C'est plutôt son état de conservation incroyable, qui donne l'impression que des acteurs masqués et entogés vont sortir des coulisses d'ici cinq minutes pour vous jouer du Sophocle. Etant donné qu'il est interdit de pousser la chansonnette, on n'a pas pu tester l'acoustique de l'endroit, mais on la dit absolument parfaite. Cela dit, Maria Callas aurait pu revenir d'entre les morts pour nous chanter Norma (ce qu'elle a fait ici-même en 1960), personne n'y aurait prêté attention, car tous les visiteurs étaient fascinés par une autre vedette : un minuscule chiot aux airs de bébé ours qui a suivi la colonie à la trace pendant toute leur visite. Décès par choupitude assuré.

Pour laisser le gros des touristes derrière nous, il suffit de faire 500 mètres et de se rendre au temple d'Asklépios, connu aussi sous le nom latin d'Esculape, alias le dieu de la médecine, alias le gars à qui on doit le caducée (l'animal fétiche du bonhomme était un serpent et l'un d'eux s'enroulait autour de son sceptre). On a beau décrire le sanctuaire d'Asklépios comme le premier "hôpital" de l'Antiquité, la médecine moderne est encore loin : à l'époque, les malades étaient soignés en rêve par le dieu lui-même. Au mieux, ils étaient guéris dès leur réveil (genre Lourdes avant la lettre) ; dans le pire des cas, Asklépios leur indiquait le traitement à suivre sous forme de devinette, et les médecins/prêtres interprétaient le tout à leur sauce. L'ancêtre de l'ordonnance illisible que le pharmacien fait de son mieux pour déchiffrer, quoi !

Vu que toute la région est venue se servir en matériel de construction pendant 2 000 ans, il ne reste plus grand-chose du temple, mais quelques colonnes ont été reconstituées avec ce qu'on a réussi à retrouver. De toute façon, rien que pour les paysages du Péloponnèse autour, la balade vaut la peine.

Nous laissons Epidaure et ses vieilles pierres derrière nous pour aller découvrir, à une petite demi-heure de route, un tas de pierres encore plus anciennes, posées là par les Mycéniens (environ 1 500 ans avant J.-C.). Vu l'âge de la chose, on a du mal à imaginer à quoi ressemblait l'acropole de Tirynthe à la grande époque, mais il s'agissait manifestement d'un ouvrage militaire. En même temps, les murs composés de cailloux de 10 tonnes, ce n'est pas fait pour l'agrément ! Certains sont mêmes tellement impressionnants qu'on se demande comment de pauvres mortels sont parvenus à les construire (et on ne vous parle pas de l'arche de pierre, dont on ne sait même pas comment elle tient). Ce n'est pas pour rien que la légende attribue leur construction aux Cyclopes !

Parce que nous sommes deux idiots, nous faisons semblant de ne pas remarquer qu'il est midi et qu'il fait très chaud, et nous nous rendons à Nauplie, juste à côté de Tirynthe, pour explorer la forteresse à flanc de montagne qui domine la ville : le fort Palamède. Visiter un fort en plein cagnard n'est pas l'idée du siècle, on devrait pourtant le savoir depuis Malte... En temps normal, nous aurions sans doute grimpé les 857 marches qui mènent à la forteresse, mais Benjamin souffrant d'un sérieux mal de crâne depuis le début de la journée, nous optons pour la solution de facilité et faisons le trajet en voiture.

C'est un bond dans le temps d'environ 3 000 ans que nous venons d'effectuer, car le fort Palamède date du tout début du 18è siècle. Réputé totalement imprenable, il a été... pris par les Turcs un an seulement après la fin de sa construction. Il faut arrêter avec les épithètes du genre insubmersible/invincible/imprenable, ça se finit toujours très mal ! Reste que le fort est relativement bien conservé et qu'on peut faire le tour des huit bastions d'origine en crapahutant un peu. Pour continuer dans le thème de la journée, la vue de là-haut est absolument magnifique et on aurait bien envie de piquer une tête dans les eaux turquoises de la baie de Nauplie. Mais on sait quelle température il y fait, dans ces eaux, alors on va éviter...

Fort Palamède vu d'en bas

Après un petit tour du côté de l'ancienne citadelle franche, Akronauplie, qui ne casse pas trois pattes à un canard, nous redescendons au niveau de la mer pour déjeuner. Note pour plus tard : ne pas choisir son restaurant pour la jolie petite cascade qui coule dans la cour et se renseigner sur le menu proposé avant de s'asseoir... Le déjeuner est un gros échec, mais nous nous rattrapons avec une petite balade digestive dans les rues très commerçantes et touristiques de Nauplie. Pour conclure la journée, nous allons jeter un œil à l'église Panagia, un modèle d'église orthodoxe ultra-bling qui décape la rétine. Niveau déco, Protestants et Orthodoxes devraient se réunir pour atteindre le juste milieu !

Ce soir, escale à Argos, d'où nous partirons demain pour la capitale des Mycéniens.

Pas mal de ruines et d'animaux !

Grèce, jours 3 à 5 - Plongée et Archéa Epidavros

Les trois derniers jours ont été consacrés à notre désormais traditionnelle "pause plongée" : quand on visite un pays avec de l'eau autour et que la météo n'est pas absolument incompatible avec l'activité, nous allons découvrir les fonds marins. Il était bien prévu que ladite découverte en Grèce se fasse à deux, mais quelques jours avant le départ, j'ai attrapé la mère de tous les rhumes (un peu dommage de tomber malade la première semaine du printemps, surtout quand on a traversé l'automne et l'hiver sans croiser le moindre virus...). Et il va sans dire que les sinus bouchés sont contre-indiqués quand il faut équilibrer les oreilles tous les trois mètres...

Mardi, Benjamin est donc allé plonger tout seul à Vari, à environ 45 minutes au sud d'Athènes. Enfin, "tout seul", on se comprend : il était tout de même accompagné du patron du centre, d'un moniteur et d'un plongeur italien. Bibi est restée à terre avec son Kindle pendant que ces messieurs sortaient le bateau. Verdict au retour : la mer Égée en avril, c'est froid. Genre 14°. Benjamin a retenu la leçon : quand l'instructeur demande trois fois si tu es sûr de ne pas vouloir de sous-combinaison, c'est qu'il y a une raison !

Nous avions prévu de visiter le site archéologique d'Elefsina dans l'après-midi de mardi, mais le temps de rejoindre la ville, il est déjà 16h et le site a fermé ses portes depuis une heure. Nous prenons donc directement la route d'Archéa Epidavros, qui sera notre "base plongée" pendant deux jours.

Mercredi, même punition : Benjamin prend la mer sur le "Sophia Loren" avec Yves, un expatrié qui a préféré le climat grec à celui de sa Bretagne natale, allez savoir pourquoi, pendant que l'enrhumée reste à quai. La différence, c'est que le plongeur n'a pas refusé la sous-combinaison, cette fois-ci, et qu'Archéa Epidavros mérite plus de photos que le port de pêche très moche de Vari. Entre les deux plongées de Benjamin, nous trouvons même le temps de nous rendre au petit théâtre qui se dressait là il y a fort fort longtemps. Il ne tient pas la route face au théâtre d'Epidaure, qui se trouve à un quart d'heure de là et que nous visiterons dès vendredi, mais il prouve bien que les Grecs de l'Antiquité construisaient des théâtres absolument partout.

Jeudi, marre d'attendre le retour des hommes partis en mer ! Même si je parle toujours du nez et que ma consommation de mouchoirs en papier ne diminue pas, je respire à peu près normalement, ce qui me suffit pour tenter au moins une plongée. D'autant que Yves nous a prévu une petite sortie VIP à la journée, avec casse-croûte sur l'île d'Egine, et qu'il serait dommage de manquer ça. Nous partons donc un peu après 10h du matin, sous un soleil radieux, et rejoignons notre premier spot de la journée après une heure de bateau. Bilan : il m'aura fallu 10 bonnes minutes pour que mes pauvres oreilles s'habituent, mais j'ai finalement eu gain de cause et Benjamin ne sera pas le seul à pouvoir se vanter d'avoir plongé dans la mer Egée !

Pour déjeuner, nous mouillons dans le port d'Egine et nous prenons notre pique-nique, préparé par un hôtel partenaire du centre de plongée, sur le petit pont avant du bateau. Après une très courte exploration de l'île (pour dire qu'on a mis le pied dessus) et une petite sieste, direction l'épave de l'Aventis III pour la deuxième plongée du jour. Avec une combinaison de 7 mm, une souris en dessous, des gants, une cagoule et des bottillons, on parvient à ne pas mourir gelé malgré les 14° ambiants.

Lorsque nous émergeons, le beau soleil de la journée a disparu, remplacé par une petite pluie et un gros orage qui se prépare au-dessus du volcan qui dort à côté d'Egine. Le retour au port est un peu frisquet, mais pour compenser, nous avons droit au spectacles des éclairs sur la mer, et même à un bel arc-en-ciel pour couronner le tout. Après une douche brûlante, nous allons conclure la journée avec Yves à la terrasse d'un café. Finalement, j'aurai bien fait de forcer un peu les choses, car il aurait été dommage de manquer cette belle sortie en mer Egée.

Même les chats ont le pied marin !

Quelques photos de plus.

Grèce, jour 1 & 2 - Athènes

Changement de météo par rapport au dernier voyage ! Après les -20 °C de la Laponie en hiver, nous allons profiter du climat bien printanier de la Grèce en avril. Il n'y fait pas encore les 35 qu'on peut subir au mois de juillet, mais à cette période de l'année, on est ravi de pouvoir profiter simplement d'un peu de soleil. (C'est moi où l'hiver est de plus en plus long tous les ans ?)

Nous avons donc atterri hier après-midi à Athènes, mais le temps de récupérer nos valises (près de 45 minutes), de prendre possession de notre voiture et de rejoindre notre hôtel (si la circulation ressemble à ça un dimanche à 18h, on ne veut pas voir l'heure de pointe en semaine), il est bien trop tard pour envisager de visiter quoi que ce soit. Le repas proposé dans l'avion ayant été plus que léger, nous allons donc dîner très tôt dans le quartier de l'Acropole, dans une taverne traditionnelle, au son du sirtaki. L'endroit est assez réputé pour que l'ambassadeur de Géorgie soit présent en même temps que nous pour profiter de la musique... C'est l'occasion de découvrir que les plats à la grecque sont aussi copieux et bon marché qu'en Bulgarie. On ne risque pas de mourir de faim pendant 15 jours !

Après le dîner, nous prenons le pouls d'Athènes en faisant un petit tour de la colline de l'Acropole, dont les bâtiments sont à peu près aussi éclairés que la Tour Eiffel. C'est déjà bien joli et on a hâte de revenir en plein jour pour voir ça de plus près. Il a beau être presque 21h, tous les vendeurs ambulants sont encore présents derrière leurs étals. On sent qu'on est dans le sud et que la vie continue jusque tard le soir !

L'Acropole étant LE site à ne pas manquer à Athènes, il faut y arriver tôt le matin pour espérer échapper aux cars de touristes. Nous sommes donc déjà en route à 8h30, ce qui nous permet de nous mêler dans la rue aux gens qui vont travailler plutôt qu'aux feignasses en vacances. Après une honnête grimpette (c'est au sommet d'une colline, on a dit) et un passage à la caisse qui fait mal au porte-monnaie (le touriste est largement mis à contribution pour renflouer les caisses de l'état grec), nous pénétrons au cœur de l'Acropole.

Le théâtre de Dionysos

Bon. En vrai, ça vaut bien de débourser 20€ par tête, parce que le site est quand même impressionnant (même si, un peu comme quand on découvre la tour de Pise pour la première fois, on a la sensation bizarre d'être entré dans une carte postale). Pour mettre les choses au clair, l'Acropole, c'est le nom de la colline (156 m de haut) et, par extension, le nom de l'ensemble architectural, qui se compose de plusieurs bâtiments plus ou moins bien conservés. Il y a encore des échafaudages un peu partout en 2017, et ils ne risquent pas de disparaître tout de suite, vu qu'il faut corriger les grosses bourdes commises lors des précédentes restaurations. Les fouilles archéologiques, c'est comme un grand puzzle, et quand on ne sait pas trop où va une pièce, on la met un peu au hasard...

Avant même d'accéder à l'Acropole proprement dite, on commence à tomber en pâmoison devant le théâtre de Dionysos, qui date quand même du 4è siècle avant notre ère et qui peut accueillir 17 000 personnes. On ne peut pas descendre tester l'acoustique, mais ce bel arc de cercle à lui seul vaut le coup d’œil. La grimpette continue, et une fois passées les Propylées (un escalier monumental qui devait bien annoncer la couleur), le gros de la visite peut commencer.

J'ai beau avoir visité la Grèce il y a quelques années (en 5è très précisément, ahem...) et être déjà passée par ici, je n'avais aucun souvenir de l'Acropole à l'exception des caryatides. Elles n'ont pas bougé, et on a beau savoir qu'il s'agit de copies (les originaux se trouvant au musée de l'Acropole), elles sont toujours aussi belles. Mais les caryatides ne constituent qu'un morceau de l'Erechtéion, le temple le plus sacré de l'Acropole pour les anciens Grecs, car c'est là que Poséidon aurait planté son Trident lorsqu'il s'est disputé avec Athéna pour savoir qui aurait le privilège de protéger la ville. Ni une ni deux, la déesse de la sagesse réplique en faisant apparaître un olivier. L'Erechtéion ne paie pas de mine face à l'énoooorme Parthénon et à ses 20 000 blocs de marbre (ou ce qu'il en reste), mais il gagne des points côté divin.

Le Parthénon a sauté en 1687, pendant que les Vénitiens assiégeaient Athènes en espérant la reprendre aux Turcs (...), et trois siècles plus tard, il reste du boulot pour tout reconstruire. Il n'empêche, le bâtiment reste franchement impressionnant, et il devait l'être encore plus à l'époque de sa construction, quand il était aussi coloré qu'une peinture d'Andy Warhol. A côté, le petit temple d'Athéna Niké (= victorieuse) est tout petit et se cache timidement derrière ce qui reste des Propylées. Et pour ne rien gâcher, on aperçoit depuis l'Acropole notre prochaine destination, l'Agora athénienne, avec son temple d'Héphaïstos parfaitement remonté. La carte postale continue !

Arriver tôt était une grande idée, comme nous le prouve la foule qui se masse devant les Propylées et l'entrée principale quand nous redescendons. La visite n'est pas tout à fait finie, puisque nous l'Acropole se découvre aussi d'en bas, en faisant le tour du peripatos, c'est-à-dire de la promenade. Dans ce cas précis, la minute étymologie est superflue !

D'en bas, c'est joli aussi

Au bout d'un moment, il faut bien laisser l'Acropole derrière nous et se diriger vers l'autre grosse attraction du coin : l'Agora athénienne (il y a aussi une Agora romaine, plus petite et moins riche en vieilles pierres). Le temps de trouver l'entrée principale du site, puisque toutes les autres sont fermées, nous nous sommes rajouté une bonne demi-heure de marche dans les pattes, mais là encore, la visite valait bien ce petit effort. Les bâtiments en bon état sont moins nombreux que sur l'Acropole, mais la balade au milieu des ruines et de la verdure a un côté très romantique. Il faut quand même prendre le temps de découvrir le temple d'Héphaïstos (juste superbe) et le stoa d'Attalos, une grande reconstitution moderne (juste payée intégralement par un Rockefeller) qui abrite un musée. On avoue, on va faire l'impasse sur les musées : si on a envie de voir des statues antiques, on en a une belle collection plus près de chez nous !

Le temple d'Héphaïstos

Après un déjeuner sur le pouce et une glace de compétition, nous prenons le chemin du site archéologique du Céramique. Malheureusement, une partie du site est fermée le lundi, et nous n'avons pas envie de payer une entrée plein pot pour manquer tout ce qui fait l'intérêt du lieu, à savoir les stèles funéraires des riches Athéniens antiques. Suivant les conseils que nous avons obtenus à l'hôtel, nous préférons donc aller visiter le stade panathénaïque, qui accueillit les premiers JO modernes, en 1896.

Datant à l'origine du 4è siècle avant J.-C., le stade a été entièrement rénové et recouvert de marbre quand Pierre de Coubertin ressuscita les Jeux Olympiques. Beaucoup de boulot pour une petite semaine d'épreuves... Heureusement que le lieu sert aussi de "salle" de concert et qu'on y a organisé quelques-unes des épreuves des JO d'Athènes en 2004 ! Dans les entrailles du stade, on découvre une exposition des différentes affiches des Jeux depuis le début du 20è siècle, ainsi qu'une grande partie des torches olympiques utilisées au fil des ans. Pour la petite histoire, c'est précisément au stade panathénaïque que la torche est allumée avant de partir faire le tour du monde tous les quatre ans...

Il est tout juste 15h, mais nous marchons depuis plus de 6h et la fatigue commence à se faire sentir. Retour à l'hôtel, donc, pour un peu de repos. Sur le chemin, nous passons devant le Parlement, avec des messieurs en grand uniforme qui montent la garde, et devant l'université, qu'on pourrait facilement confondre avec un temple néo-antique avec ses colonnes et ses statues immenses. Un cadre pareil doit bien produire quelques philosophes de temps en temps !

Gros album photos, forcément...

Nouvel An au cercle polaire, jours 3 & 4 - Huskys, rennes et soirée crêpes

Le premier jour de 2017 est placé sous le signe des animaux ! Nous n'avons pas fait assez de photos depuis le début du séjour, il faut bien compenser quelque part... Après le petit-déjeuner et la désormais traditionnelle séance d'habillage de survie (le thermomètre annonce -20°, ce qui justifie bien de porter un bonnet par-dessus la cagoule), nous prenons le bus pour le chenil de huskys de Torassieppi, le plus grand d'Europe avec environ 400 toutous. Au programme de la matinée, initiation à la conduite d'un traîneau de chiens et safari d'une petite dizaine de kilomètres. Le traîneau, c'est plus simple que la motoneige : le musher s'occupe du frein et les chiens font le reste !

Un attelage se compose de six chiens : six boules d'énergie qui n'ont aucune patience, aboient à qui mieux mieux, se roulent dans la neige, se sautent à la gorge et s'emmêlent les pattes dans leur harnais. Autant dire qu'ils ont envie de partir en courant et que ça se sent. Ca tombe bien, c'est ce qu'on leur demande ! Benjamin est le premier à prendre la direction de l'attelage, histoire de juger de la difficulté de la manœuvre. Finalement, rien de bien compliqué une fois qu'on a appris à appuyer de tout son poids sur le frein pour empêcher les piles électriques sur pattes de dépasser les copains. C'est même tellement simple que nous échangeons nos places sur le traîneau à mi-parcours et que bibi termine la balade au "volant". Malgré le froid sévère, la neige qui tombe pour compléter le tableau et les arrêts très (voire trop) fréquents pour s'assurer que tout le monde suit, la balade au milieu des paysages enneigés et presque vierges est vraiment exceptionnelle. Nous sommes tombés sur des turbo-chiens qu'il faut retenir en permanence, y compris dans les montées, pour ne pas se faire embarquer jusqu'en Norvège. A chaque freinage, les deux chiens de tête se tournent vers nous et nous dévisagent d'un air à la fois déçu et agacé, que l'on traduit très facilement par : "Les humains sont de gros rabat-joie". Peut-être, mais au moins, nous ne sommes pas rentrés dans le traîneau de devant, nous n'avons pas versé dans le fossé et nous n'avons pas changé de pays sans nous en rendre compte !

Après cette belle balade qui nous aura pris beaucoup plus de temps que prévu (1h15 contre environ 45 minutes en temps normal), il est temps de passer au déjeuner. Les apprentis mushers qui auraient aimé récupérer leurs doigts et leurs orteils dans un restaurant chauffé en sont pour leurs frais, car ce midi, nous mangeons dans... un igloo. On a connu mieux pour se réchauffer, mais l'expérience vaut le détour ! Seuls les sièges sont en bois, tout le reste est à 100% composé de glace, y compris les plateaux de table. Les murs sont sculptés et les plus courageux peuvent même choisir d'y passer la nuit. J'en connais qui ont réussi à geler en camping en Bretagne en plein mois d'août, donc merci, mais non merci... En revanche, le déjeuner ne pose pas de problème particulier, à condition d'éviter de poser son assiette ou son verre de meru (du jus d'airelles chauffé) sur la table et de remettre les mains dans les moufles entre deux services. Au menu, ragoût de pommes de terre aux rennes. On n'allait pas manger des hamburgers dans un igloo, quand même !

Le repas avalé, nous n'avons que 500 mètres à parcourir à pied pour accéder à la ferme de rennes de Torassieppi, classé au patrimoine mondial de l'Unesco car il s'agit d'une des rares habitations de Laponie à ne pas avoir été détruite par les Allemands en 1944 (le IIIè Reich n'a pas apprécié que son allié finlandais se permette de signer une paix séparée avec la Russie après leur tentative d'invasion ratée). Le renne, c'est un peu le couteau suisse (ou le cochon, ça dépend du point de vue) des Lapons : la viande, les os, la peau, les bois, les sabots, TOUT sert. Sans rennes, la vie est Laponie aurait été impossible. D'ailleurs, pour la minute culture, les motoneiges ne les ont remplacés pour le transport qu'à la fin des années 1960. Quant aux raquettes et aux huskys, ce sont des importations récentes destinées aux touristes, les Lapons préférant les skis de forêt quand il faut impérativement se déplacer sur leurs propres pattes.

La visite commence par un rapide tour en traîneau tiré par un renne autour de ce qui doit être une espèce de paddock en été mais ressemble juste à une grosse galette de neige en ce premier jour de 2017. Heureusement que nous sommes protégés par une grosse couverture (qui n'aurait d'ailleurs pas été de trop pendant le safari en chiens), parce qu'à la vitesse où avancent les quadrupèdes, on a le temps d'attraper la mort. On espère que ça avance mieux quand il s'agit de transporter le Père Noël ! Le temps que l'ensemble du groupe fasse son petit tour (il n'y a que 5 traîneaux sur lesquels on peut monter à deux), nous allons faire plus ample connaissance avec les rennes qui paissent bien sagement dans leur enclos. Rudolph, Tornade, Comète et Cupidon sont peut-être très doués pour trouver de quoi manger sous un mètre de neige, mais quand les humains viennent leur apporter un petit extra, personne ne fait la fine bouche. On a testé pour vous, le poil de renne est tellement épais et dru qu'on peut y enfoncer les doigts jusqu'à la deuxième phalange. Il faut bien ça pour résister à 6 mois d'hiver dans la région !

Suite de la visite avec le corps de ferme, qui ressemble à tous ses homologues du monde à l'exception des costumes traditionnels lapons accrochés au mur. Les pièces sont grandes et chaleureuses, avec leur ameublement et leurs outils d'époque, mais s'ils devaient passer leur hiver calfeutrés là-dedans, les habitants devaient avoir le temps de devenir claustrophobes. De l'autre côté de la cour, un petit musée expose les outils utilisés par les Samis (les Lapons d'origine, présents dans le coin depuis environ 15 000 ans, ceux qui ont les yeux bridés et que les Finlandais ont allègrement envahis et persécutés, façon Indiens d'Amérique) et les éleveurs modernes pour s'occuper des rennes et survivre à l'hiver. C'est l'occasion d'une formation accélérée, dispensée par Juha, sur l'élevage de rennes, les prédateurs naturels du bestiau (glouton, ours, loup et aigle) et les différentes façons de l'accommoder. Tout ça est très exotique pour des touristes français, jusqu'à ce que le très pragmatique Juha fasse un parallèle avec les vaches normandes. Tout de suite, ça perd en glamour...

La nuit commence à tomber (même si, au rythme où elle va, elle ne risque pas de se faire mal) et il faut déjà rentrer à l'hôtel. Il faut avouer que passer cinq heures dans le froid n'est pas de tout repos et que nous ne sommes pas fâchés de retrouver notre chambre et son radiateur. Pour nous détendre un peu, nous allons faire un petit tour dans le sauna à pierres traditionnel. Vraiment petit, le tour : il fait 75° à l'étage, à peine moins en bas, et on comprend ce que doit ressentir un saumon en train de griller sur son feu de bois. Benjamin tente vaillamment de se plier à la coutume locale, à savoir plonger dans le lac après avoir bien transpiré (2°, bonjour le choc thermique !), mais même pour lui, l'expérience est trop rude. Inutile de préciser que je n'ai même pas essayé... Quelques coupes de champagne gracieusement offertes par le tour opérateur nous attendent à côté du spa, mais nous sommes pratiquement les seuls présents et les accompagnateurs menacent de mettre les flûtes non consommées à la poubelle. Alors on se dévoue pour les finir, parce que gaspiller du champagne un 1er janvier, c'est un crime. Autant dire qu'il n'aurait vraiment pas fallu plonger dans le lac après ça !

Pour donner à ce séjour un tout petit côté culturel, et pas seulement touristique, nous rejoignons le pub en fin d'après-midi pour un diaporama composé de photos prises par le frère, photographe professionnel et ami des Samis, de l'un des guides. On y découvre la faune lapone et la vie des Samis au fil des saisons, à travers des photos à la fois sublimes (parce que les photographes animaliers sont vraiment trop forts) et déprimantes (parce que je ne ferai jamais aussi bien). Le commentaire nous apprend entre autres que maman renne peut retarder la formation de bébé renne de deux mois s'il fait froid ou s'il n'y a pas assez à manger, que la sterne arctique parcourt 70 000 km par an en migration et que le glouton peut tuer 24 rennes en une seule nuit rien que pour épater une femelle. Ça peut toujours servir pour un Trivial Pursuit.

Et pour conclure le voyage avec l'art et la manière, le dîner s'ouvre par des entrées traditionnelles (renne, saumon et poissons fumés) et se termine dans un kota au bord du lac, avec des crêpes cuites au feu de bois. L'idéal aurait été de profiter d'une dernière aurore boréale, mais il a neigé toute la journée et le ciel reste bien bouché. On ne peut pas tout avoir et le reste du programme était déjà très satisfaisant !

Les amis des animaux sont de retour !

Le jour 4 est consacré à la restitution de l'équipement grand froid et au retour sur Paris (où il fait actuellement 0°, autant dire les grosses chaleurs après quatre jours passés à moins beaucoup). Rien de bien palpitant à raconter, donc, et il faut déjà penser à conclure le récit de ce séjour. Nous espérions du dépaysement en réservant notre package auprès du tour opérateur et le moins qu'on puisse dire, c'est que nous avons été servis ! Passer le Nouvel An sur la Lune n'aurait sans doute pas été plus exotique. Si nous n'avions qu'un souvenir à ramener avec nous, ce serait évidemment les aurores boréales, que l'on peut désormais rayer de notre liste de choses à faire/voir dans notre vie. Un voyage très court mais très riche en expériences incroyables que nous ne sommes pas prêts de refaire de sitôt.

Pour ceux qui voudraient faire exactement la même chose, il suffit de se rendre sur le site de Vivatours. Nous n'avons rien à y gagner, mais quand un voyage est aussi mémorable, il faut partager les bons plans !

Nouvel An au cercle polaire, jour 2 - Ski de fond et bonne année !

Ouf, personne n'a été pris d'une envie de pipi en pleine nuit... Bien au chaud dans le dortoir du chalet, nous avons dormi d'une traite et rattrapé les 4h de sommeil de la veille. Après le petit-déjeuner commun autour de la grande table, nous remontons en selle pour rentrer à l'hôtel. Le soleil commence tout juste à se lever (feignasse) et nous pouvons donc profiter un peu plus du paysage qu'hier après-midi. Le trajet est un peu différent, un peu plus court, et surtout un peu plus froid : on perd vite son nez et ses phalanges à 60 km/h sur un lac gelé ! Voyant que certaines personnes maîtrisent mieux leur motoneige que d'autres, notre guide, Juha, emmène une partie du groupe sur un chemin un peu plus corsé pendant que les plus prudents retournent à l'hôtel par la piste classique. Les virages sont moins larges, plus difficiles à prendre, et plusieurs motoneiges (dont la nôtre) finissent couchées sur le bord du chemin. L'avantage du bon mètre de neige qui recouvre tout, c'est qu'on ne risque pas de se faire mal en tombant !

Deux petites heures de détente, déjeuner, puis nous voilà à nouveau couverts de pied en cap pour une petite balade en ski de fond autour de l'hôtel. C'est l'occasion de découvrir la nature lapone à un rythme un peu plus détendu qu'en motoneige, et de s'émerveiller sur la quantité phénoménale de neige que les branches et les fils électriques peuvent amasser avant de s'effondrer. En dehors de la piste, tout est d'un blanc immaculé et complètement silencieux. Laisser le gros de la troupe s'essouffler devant et traîner un peu est le meilleur moyen d'en profiter en toute tranquillité... même si ça ne facilite pas le trajet et qu'il faut toujours méchamment forcer sur les bras pour avancer. Il fait -15 (on a vérifié avant de partir) et pourtant, nous sommes en nage quand nous rentrons à l'hôtel.

On ne dirait pas, comme ça, mais le froid et l'exercice sapent sacrément les forces. Plutôt que de nous rendre au spa et au sauna cet après-midi, nous optons donc pour l'atelier sieste, car il faut bien tenir au moins jusqu'à minuit ce soir. En tout début de soirée, nous avons droit à un spectacle de magie au pub de l'hôtel, qui passe encore mieux avec un verre de cidre local. On a beau avoir le magicien pratiquement sous le nez, impossible de découvrir les trucs que cachent ses tours. La magie, c'est agaçant...

A 20h30, tout le monde au restaurant pour un dîner de circonstance. Ici, foin de chapon ou de Saint-Jacques à la bretonne ; les Finlandais fêtent Noël au jambon à l'os et le Nouvel An à l'entrecôte d'élan, de la viande rouge à mi-chemin entre le rosbif et la langue de bœuf (ça a l'air étrange, présenté comme ça, mais ça se mange). Ajoutez à cela du saumon littéralement pêché dans le lac à 200 mètres, de la tarte aux bleuets et un apéritif à base de vodka, de Sprite et de de jus d'airelles, et vous obtenez un repas aussi local que possible.

A 22h, nous rejoignons le deuxième restaurant de l'hôtel, au bord du lac, pour une cérémonie un peu particulière qui consiste à faire fondre un fer à cheval en plomb sur un feu de bois, puis à jeter le plomb fondu dans un seau d'eau glacé. Les formes forcément bizarres qui en résultent sont utilisées pour prédire l'avenir. Bon, étant donné que Juha nous prédit un mariage à Las Vegas dans l'année, on se méfie un peu, mais le concept est rigolo et suffit à satisfaire les instincts de pyromane scientifique de Benjamin.

La cérémonie est interrompue par l'annonce d'une aurore boréale en formation au-dessus du lac. Ni une ni deux, tout le monde zippe la combinaison et se rue dehors pour le plus beau cadeau dont on pouvait rêver pour couronner les célébrations du Nouvel An : une aurore magnifique, comme sur les photos, qui oscille, change de forme et à certains endroits de couleur. Il paraît que c'est rare pour un 31 décembre, et nous sommes d'autant plus ravis que cette première aurore sera suivie d'une autre, tout aussi spectaculaire. Pour en profiter, l'idéal est encore de s'allonger dans la neige qui recouvre le lac tout en dissertant sur les merveilles dont est capable Mère Nature. On ne pouvait pas rêver mieux pour dire adieu à 2016 !

On a fait ce qu'on a pu avec l'appareil photo

Après une petite séance de chants digne d'un après-midi sur Nostalgie, l'ensemble des résidents de l'hôtel se rend à nouveau sur le lac pour le compte à rebours. A minuit pétante, un feu d'artifice est tiré à l'ancienne (c'est-à-dire à la main, et non à distance) depuis le milieu du lac, et on s'extasie sur la belle bleue et la belle rouge qui explosent au milieu de la troisième aurore de la soirée. Franchement, avec la coupe de champagne qui va bien pour arroser le tout, on ne voit pas trop quoi réclamer d'autre.

Nous sommes désormais officiellement en 2017, et pour nous, l'année commence de façon mémorable. Meilleurs vœux à tous !

Quelques photos en rab.

Nouvel An au cercle polaire, jour 1 - Chalet de Vuontis

A l'aventure, compagnons ! Pour notre dernier voyage de 2016 (et le premier de 2017, accessoirement), nous avons décidé d'aller passer le Nouvel An au pays du Père Noël, histoire d'être vraiment dans l'ambiance hivernale. Et d'aventure il est bien question dès notre lever, puisque nous sommes convoqués à Orly à 6h du matin, ce qui implique de se lever à 4h, après une nuit qui n'en était même pas une, et de gagner l'aéroport dans une purée de pois qui rend le trajet franchement pas rassurant. Mais on est en vacances, alors on ne va pas commencer à se plaindre.

Le vol pour Kittilä affrété spécialement par le tour opérateur (Vivatours, pour ne pas le citer) commence de la façon la plus classique qui soit, mais environ une heure avant l'atterrissage, le commandant de bord nous informe qu'une toute petite tempête de neige de rien du tout est en cours et que l'aéroport est totalement inaccessible. Rovaniemi étant à peu près dans le même état, nous sommes déroutés vers l'aéroport d'Oulu, où la météo est plus clémente et où l'avion peut au moins freiner sans risquer le hors-piste. Il faut voir le côté positif des choses : la Laponie connaît de plus en plus d'hivers verts et nous avions peur que la neige ne soit pas au rendez-vous, mais nous n'avons apparemment pas à nous inquiéter !

Comme nous n'étions pas attendus à Oulu, aucune salle n'est disponible dans l'aéroport pour les naufragés du ciel et nous devons par conséquent patienter dans l'avion. On aurait bien appelé le Père Noël pour se faire rapatrier à Kittilä en traîneau, mais il aurait fallu faire plusieurs voyages pour transporter tout le monde ; après son marathon de dimancher dernier, il ne faut pas trop lui en demander, au pauvre vieux barbu.

L'attente n'est finalement pas très longue et nous pouvons repartir au bout d'un peu plus d'une demi-heure. Nous arrivons à Kittilä avec environ deux heures de retard sur le programme, sur le coup de 15h... soit au crépuscule. Ici, à cette période l'année, le soleil fait le minimum syndical et ne pointe à l'horizon (pas plus) qu'entre 10h et 15h. Dans le bus qui nous conduit à l'hôtel Jeris, la représentante Vivatours égrène quelques chiffres rigolos : nous sommes à 200 km au nord du cercle polaire (ça fait haut), à 6 km de la Suède et à 60 km de la Norvège. Etant donné qu'on ne compte que 0,7 habitant au km², on est plus susceptible de croiser des rennes que des humains...

Après 45 minutes de route, nous arrivons à l'hôtel Jeris, sur les bords du lac du même nom. Une fois les valises posées dans les chambres, nous allons récupérer de quoi survivre pendant quatre jours au climat lapon : une grosse combinaison, une cagoule, des moufles, des moonboots et les chaussettes qui vont avec. Ce ne sera pas de trop pour le véritable safari qui nous attend : ce soir, nous dormons au chalet de Vuontis, un endroit complètement coupé du monde, en pleine nature, à 5 km de la route la plus proche. Et sans route, le seul mode d'accès, c'est... la motoneige !

La route, en Laponie, c'est pour les faibles. En hiver, les habitants du coin circulent TOUS à motoneige, ce qui leur permet de couper à travers les lacs gelés (il y a 167 500 lacs en Finlande, alors faire le tour à chaque fois, ça devient long) et les forêts enneigées. Quelques minutes d'explications pour apprendre à piloter l'engin, et c'est parti pour 30 km de trek, avec Benjamin au volant et bibi en passager. Il faut impérativement le permis pour conduire une motoneige, et un comprend assez vite pourquoi : ça a l'air d'un jeu, mais ce n'est finalement pas si simple ! Surtout quand il faut traverser trois lacs et que la météo un peu trop clémente (il fait -10 quand il devrait faire -30) a permis à la glace de dégeler légèrement. Dans ces moments-là, il faut ignorer l'instinct d'auto-conservation qui pousse à freiner à mort et, au contraire, accélérer pour ne pas rester coincé. C'est sportif !

Tout le monde n'ayant pas le coup de main de Benjamin avec la motoneige, l'arrivée à Vuontis se fait après environ 1h15 de trajet. Dépaysement et émerveillement garanti : l'endroit a tout juste l'électricité, pas d'eau courante, une bonbonne d'eau pour le lavage des dents et des mains, et des toilettes sèches à 150 mètres du chalet lui-même (rude pour les envies pipi nocturnes). L'avantage, c'est que nous sommes loin de la pollution lumineuse et que les aurores boréales sont pratiquement garanties. Après la visite des lieux, pendant que d'autres se rendent au sauna, nous nous équipons de lampes frontales et partons avec une poignée d'autres personnes pour une marche jusqu'à un petit pont où, selon notre guide finlandais parfaitement francophone, on peut voir des loutres (prononcez le mot "loutre" à Benjamin et il devient prêt à tout). Finalement, pas de bébêtes à fourrure à l'horizon, mais la randonnée à la lumière des lampes frontales avec de la neige jusqu'aux genoux met forcément dans l'ambiance !

Marcher, ça creuse. Et ça tombe bien, car le temps de rentrer au chalet, il est l'heure du dîner. Pour continuer dans l'authentique, ce soir, c'est saumon cuit au feu de bois dans un kota traditionnel, une grande cabane en bois au centre de laquelle brûle un grand feu. Sans doute le meilleur saumon que nous ayons jamais mangé ! Une fois le dessert expédié (pas sûre que la framboise soit de saison, surtout dans le coin), tout le monde se réunit autour du feu pour écouter le "shaman" local raconter la légende des géants lapons et nous baptiser tour à tour à coups de charbon et de pattes de lapin et de coq de bruyère. Ce n'est pas tous les jours qu'on franchit le cercle polaire et il faut bien marquer le coup !

On ne nous a pas menti, l'absence de lumière et le ciel dégagé sont de très bonnes conditions pour voir des aurores boréales. Pour finir la soirée en beauté, nous nous rendons donc sur le lac pour découvrir le "feu des géants". Ce n'est pas aussi spectaculaire que les photos souvent trafiquées de Google Images, mais on voit tout de même le ciel s'éclairer et les colonnes de lumière blanche se déplacer, et rien que ça, c'est impressionnant. Nous n'avons même pas tenté les photos, ce genre de spectacle s'apprécie en direct, sans mettre un écran entre soi et la nature. Finalement, entre la neige, le froid et les aurores boréales, la check-list du voyage est bouclée en une seule journée ! (Bon, sauf les loutres...)

Le temps de quitter notre équipement grand froid, il est largement temps d'aller se coucher. Malgré le retard de l'avion, la journée a été bien remplie et il faut reprendre des forces pour affronter le froid et le retour en motoneige de matin.

Des photos forcément sombres...