Pour notre dernier jour à Londres, direction le quartier parlementaire et hautement historique, Westminster. Nous ne sommes manifestement pas les seuls à vouloir découvrir les institutions anglaises, car le premier créneau de visite disponible pour Westminster Palace est celui de 13h40. Pas grave, nous avions prévu le coup : Westminster Abbey, juste en face, saura bien nous occuper une heure ou deux.
Au final, il faut effectivement compter deux bonnes heures pour visiter la cathédrale des couronnements - et encore, uniquement parce que les photos y sont interdites. Dans le cas contraire, nous y aurions passé la journée. Très simple de l'extérieur, Westminster Abbey est tout bonnement spectaculaire à l'intérieur, et le fait de ne pas pouvoir l'immortaliser nous fait vraiment mal. On peut se consoler un peu en regardant le mariage de Kate et William ou le couronnement d'Elisabeth II sur YouTube, mais ce n'est pas vraiment la même chose. Et les caméras de télé ne s'intéressent généralement qu'à la nef, pas aux dizaines de petites chapelles latérales qui contiennent de sacrés trésors.
A Westminster Abbey, ce sont pas moins de 1000 ans d'histoire qui s'entassent littéralement du sol au plafond. C'est là que tous les souverains anglais ont été couronnés depuis Guillaume le Conquérant en 1066 (38 au total, c'est dire la longévité : 10 d'entre eux sont restés au pouvoir pendant plus de 40 ans). Histoire de boucler la boucle, c'est aussi là que sont enterrés une bonne partie d'entre eux (dont Elisabeth Ière et sa demi-sœur Marie Ière, leurs grands-parents paternels Henri VII et Elisabeth d'York, Guillaume et Marie, le Edouard Ier de Braveheart, la reine d'Écosse Marie Stuart, etc.), aux côtés des sommités politiques, artistiques et scientifiques anglaises de leur temps. On marche donc carrément sur les dalles funéraires de Purcell, Darwin et Newton, ce qui nous intimide beaucoup, et sur celle de Haendel, ce qui me dérange objectivement beaucoup moins...
Le jardin du cloître
Au-delà de cette débauche impressionnante de monuments funéraires grandioses et de cadavres célèbres, la cathédrale elle-même est sublime. On en oublierait presque qu'il s'agit d'un lieu religieux et que l'office y est célébré tous les dimanches, mais la mosaïque du maître-autel vieille de 800 ans et les superbes orgues se chargent de nous le rappeler. Quant à ses dimensions, n'en parlons même pas : on a l'impression que la visite n'en finit pas (dans le bon sens du terme) et qu'on pourrait facilement caser deux Notre-Dame de Paris là-dedans. En résumé, c'est un enchantement du début à la fin, et Westminster relègue la co-cathédrale Saint-Jean de La Vallette au rang de deuxième édifice religieux le plus spectaculaire que nous ayons visité.
Après un petit détour par Downing Street, dont le n° 10 est invisible derrière une grille et une haie de policiers, et une pause déjeuner au beau milieu de Parliament Square, il est temps d'honorer notre fameux rendez-vous de 13h40 avec le parlement britannique. Les contrôles de sécurité y sont encore plus renforcés qu'à l'aéroport, puisque Benjamin doit se séparer le temps de la visite du cadenas qu'il garde dans son sac. Un couteau suisse, on aurait compris, mais un cadenas... La raison ? "Vous pourriez vous enchaîner aux grilles." Euh... what ?! À notre connaissance, personne n'a fait ça depuis les suffragettes, et nous n'avons aucune envie de passer notre dernière journée de vacances au commissariat, merci bien !
Même punition à Westminster Palace que dans la cathédrale : les photos sont interdites en dehors des deux premières salles, et encore une fois, damnède ! C'est qu'on en prend plein les yeux, là-dedans ! Toutes les dorures qu'on ne trouve pas dans Westminster Abbey ont fini là, entre la chambre des Lords et celle des Communes, avec quelques dizaines de statues supplémentaires pour faire bonne mesure. Le palais ayant été en grande partie détruit en 1834 suite à un incendie criminel de stupidité (quand on veut se débarrasser d'une tonne de bâtons de compte, on les brûle à l'extérieur, et pas dans les cheminées du palais !), la plupart des salles que l'on traverse datent du milieu du 19è siècle, avec ce que cela implique d'élégant bling géorgien. À la réflexion, entre cet incendie et le Blitz, c'est un petit miracle si le palais est encore debout aujourd'hui !
Cette fois encore, on tire notre chapeau aux concepteurs de l'audioguide, qui nous ont permis de tout comprendre du système parlementaire britannique. Le fonctionnement est à peu de choses près le même que chez nous (avec la chambre des Communes dans le rôle de l'Assemblée Nationale et la chambre des Lords en guise de Sénat, à ceci près que les Lords ne sont pas des politiciens de métier et sont souvent spécialistes d'un sujet donné), avec beaucoup de pompe et de cérémonial en plus quand la reine vient ouvrir la session parlementaire. Et quand vient l'heure du vote, difficile de faire plus britannique : tout le monde sort de la chambre et va ensuite faire la queue dans le corridor "oui" ou "non" pour faire enregistrer son vote. La file d'attente, chez les Anglais, c'est vraiment sacré !
Le temps de récupérer le cadenas de la discorde, et nous voici repartis pour Camden Market, une autre institution londonienne, mais d'un genre très différent. Ici, on vient pour dépenser des sous, manger des plats venus des quatre coins du monde et s'imprégner d'une ambiance. Le marché est un lieu parfait pour tous les amateurs de cultures "alternatives" (si vous voulez croiser de vrais punks à crête, c'est là qu'il faut aller), et une partie est installée dans une ancienne clinique réservée aux chevaux qui tiraient les barges sur les chemins de halage le long de Regent's Canal. L'endroit est encore (presque) dans son jus, avec ses box et ses odeurs de cuir, et on croise des statues de chevaux à tous les carrefours. On ne sait pas trop comment on a réussi à sortir de là sans rien acheter...
Pour terminer la journée sur une note aussi British que possible, nous sacrifions à la cérémonie de l'afternoon tea dans un salon de thé voisin de Camden Market. On aurait bien aimé en faire davantage cette semaine, mais contre toute attente, les salons de thé ne sont pas aussi nombreux qu'on pourrait le souhaiter. Trouver un pub n'est généralement pas un problème, mais il devient plus compliqué de se fournir en thé et en scones. Shocking, I say!
Dernières photos et non des moindres !
Voilà qui conclut ce bref séjour (notre deuxième) au cœur de la capitale anglaise. Cette fois, nous avons vraiment fait le tour des principaux monuments et attractions, et ramené assez de thé pour tenir... facilement 3 mois. Il ne nous reste plus qu'à partir à l'aventure sur les routes d'Angleterre pour découvrir d'autres lieux à peu près aussi riches en culture et en histoire, comme Oxford, Stonehenge... et pourquoi pas tout le Pays de Galles ?
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