Bulgarie, jour 11 - Le monastère de Rila

Notre petite abeille industrieuse d'hier se met à nouveau en quatre ce matin pour nous offrir un service formidable. Nous nous attendions à un petit-déjeuner bulgare traditionnel à base de tomate, de concombre et de siréné, mais nous avons en fait eu droit à de grosses tranches de pain couvertes de jambon et de fromage. Deux chacun. Avec des petits gâteaux maison à côté en prime. Autant dire que le déjeuner sera tardif ! Ca tombe bien, aujourd'hui, nous avons surtout de la route à faire, avec un arrêt au site le plus visité de Bulgarie : le monastère de Rila.

Pour y accéder, nous avons pas moins de quatre heures de route ce matin, à travers les paysages à couper le souffle des Rhodopes, entre petites stations de ski et villages où la vie n'a pas dû changer beaucoup depuis un siècle : nous croisons ainsi un cheval qui transporte du bois de chauffage, un autre qui creuse des sillons dans la terre avec une charrue, et des gens qui font paître leurs vaches ou leurs chèvres et ensemencent leur champ à la main. Dans cette partie de la Bulgarie, les villages sont largement habités par une minorité turque musulmane. Les premiers minarets à la place des clochers nous font un drôle d'effet, mais on s'habitue à tout !

Sur le chemin du parking au monastère

Au bout du chemin, et comme d'habitude sans aucune indication ou presque, nous trouvons le monastère de Rila, le plus grand et accessoirement le site touristique le plus visité du pays. Ça se voit d'ailleurs dès l'accès au parking : les plus proches du monastère sont pris d'assaut (il faut dire que cette veille de Pâques n'arrange pas les choses) et nous devons nous garer un bon kilomètre plus loin. Malgré les récriminations de Benjamin, qui commence légèrement à fatiguer après 1 600 km au volant, ce n'est pas un mal, car la nature environnante vaut bien de passer un moment dehors.

Que la montagne est belle, comme chantait Jean Ferrat...

Le monde entier (et le Petit Futé en prime) nous a conseillé de faire étape au monastère de Rila pendant notre séjour, mais nous ne sommes pas franchement époustouflés. On n'irait pas jusqu'à dire que nous sommes déçus, mais nous avons croisé d'autres monastères beaucoup plus paisibles et infiniment plus mignons pendant ces 10 jours de voyage. Alors certes, Rila est beaucoup plus grand, plus ancien, plus connu, plus tout, mais la quantité de visiteurs donne au lieu des airs de parc d'attractions plutôt que de monastère. Impression renforcée par le fait qu'il faut mettre la main à la poche pour visiter le moindre bâtiment, comme le musée ou la tour de Hrelja. Pour la sérénité et la quiétude, on repassera...

Bon, on ne va pas non plus faire la fine bouche, la visite valait quand même de faire "un peu" de route. Les fresques à l'extérieur de l'église, par exemple, sont spectaculaires, et les couleurs aussi vives que si elles avaient été peintes hier. Il y en a du sol au plafond sous les colonnades, avec en bonus une petite fontaine avec un zoziau doré au sommet. Histoire d'avoir une vue un peu différente sur le monastère, nous montons au sommet de la tour de Hrelja, la partie la plus ancienne du complexe (1335, quand même). Les fresques à l'intérieur n'ayant pas le même âge que celles de l'église (celle-ci a été reconstruite après un incendie au milieu du 19è siècle), elles ne sont pas dans le même état de conservation et il n'en reste que quelques morceaux au dernier étage. Mais la vue, quoi, la vue !

La visite est finalement assez courte, et à 15h, nous sommes déjà ressortis pour prendre un déjeuner tardif. Cette accumulation de marchands du temple autour des lieux de culte un tantinet importants est tout de même un peu surprenante, alors que le type le plus zen et le plus tolérant de la création s'est quand même mis très en colère à ce sujet ! Un repas pas franchement mémorable et 2h de route supplémentaires plus tard, nous voici de retour à notre point de départ, Sofia. Ce soir, nous reprenons nos quartiers dans le même hôtel et le même restaurant qu'à notre arrivée, toujours en compagnie de Danika.

Au fond, je crois que ce que nous retiendrons de cette journée, bien plus que Rila, ce sont les paysages sublimes que nous avons traversés. Et les cigognes. Mis à part l'Alsacien au volant, personne dans notre petit groupe n'avait encore vu de cigogne en vrai dans sa vie, et en voir pas moins de six en autant d'heures de route était assez incroyable !

Pour quelques photos de plus...

Bulgarie, jour 10 - Bachkovo & Devin

Il va falloir que j'apprenne à tenir ma langue : il suffit que je mentionne le soleil sur ce blog pour que le temps se gâte le lendemain... Ce matin, c'est donc sous un ciel bien plombé que nous prenons la route du monastère de Bachkovo, tout près d'Asenovgrad. Mais comme le dit désormais si bien Pierre : "Au moins, il ne pleut pas !".

Bachkovo est le deuxième plus grand monastère de Bulgarie après celui de Rila (celui-là, on en parle demain), et la différence se ressent dès le porche d'entrée franchi : c'est sans commune mesure avec tous les monastères que nous avons pu voir jusqu'à présent. Les fresques qui ornent les murs extérieurs de l'église au centre de la cour sont somptueuses, les couleurs éclatantes. A l'intérieur, c'est tout aussi impressionnant, mais pour d'autres raisons : les fresques sont gravement noircies, on suppose qu'un incendie a dû se déclarer dans l'église et que les dommages sont dus à la fumée. Des travaux de restauration sont en cours, mais il faudra sans doute des années avant qu'elles ne retrouvent toutes leurs couleurs.

Vendredi Saint oblige, il y a foule dans l'église. L'allumage de cierges, les trois signes de croix et les bisous aux icônes, on commence à avoir l'habitude, mais voir les gens passer sous la table qui se trouve devant l'autel pour ressortir face à la croix nous stupéfie totalement. Le culte orthodoxe est rempli de petits cérémonials qui semblent très importants et que nous n'avons pas complètement élucidés. Pour dire à quel point Bachkovo est plus grand que les autres monastères, on y trouve une deuxième église dans une cour attenante. Celle-ci ne se visite pas, mais on peut tout de même apercevoir les fresques représentant le Jugement dernier à l'extérieur. Le thème revient souvent chez les Orthodoxes...

Après avoir acheté du miel et de la confiture de fraise des bois à l'un des très, très nombreux marchands du temple qui se trouvent là, nous prenons la route de Trigrad, tout près de la frontière grecque. Deux heures de trajet sur des chemins qui serpentent, tournent et zigzaguent, où la chaussée est encombrée de cailloux et où on prie pour ne croiser personne en sens inverse parce que ça ne va tout simplement pas passer. A ce point des Rhodopes, nous sommes au fond d'un canyon et le paysage est de toute beauté : de chaque côté, on est écrasés par des falaises à pic extrêmement intimidantes. Avec la pluie qui s'est mise de la partie, c'est un régal pour les yeux.

Nous arrivons pile à l'heure pour nous greffer à la visite de 13h15 de la grotte dite "du diable", qui tire son surnom du profil qu'on aperçoit dans la roche au niveau de ce qui est aujourd'hui la sortie de la visite. Bon, il faut beaucoup d'imagination, mais pourquoi pas... C'est surtout la plus grande caverne de Bulgarie : haute de 35 mètres, longue de 110 et large de 40, elle pourrait accueillir la cathédrale Alexandre Nevski de Sofia (que nous n'avons pas encore visitée, mais on pourra juger sur pièce dimanche). C'est tellement grand qu'on s'attend à voir le ciel quand on lève la tête... La légende veut que ce soit par là qu'Orphée (qui était apparemment thrace, et pas grec comme on voudrait nous le faire croire) soit entré aux Enfers pour aller chercher son Eurydice. Qu'on se rassure, on a pris bien soin de ne pas se retourner sur le chemin de la sortie !

Histoire de mettre mes nerfs à rude épreuve, nous faisons le chemin en sens inverse pour rejoindre la grotte de Yagodina. Les deux grottes ne sont séparées que de 20 petits kilomètres, et pourtant, elles n'ont absolument rien à voir. Trigrad impressionne par ses dimensions ; Yagodina, ce sont ses stalagtites et stalagmites qui sont incroyables. La visite se faisant intégralement en bulgare, nous avons récupéré les informations a posteriori, en partie sur Internet et en partie grâce à un jeune homme très serviable qui nous a traduit quelques éléments importants à la fin de la visite.

Sur les cinq étages de la grotte, seuls trois sont visitables au cours d'une visite normale. Pour les deux autres, il faut réserver une visite spéciale, s'armer de matériel de spéléo et être prêt à ramper dans des boyaux étroits, à descendre des cordes et à rencontrer des colonies entières de chauve-souris. Merci, mais non merci ! La visite de base est tout de même plus reposante ! Minute géologie : sur les 27 types de stalagtites/-mites qui existent au monde, 22 sont recensées à Yagodina (et nous, on est contents si on arrive à en identifier 3). On y trouve même un phénomène unique en Europe : les perles des cavernes ! La calcite se dépose en couches concentriques autour de grains de sable grâce à un goutte-à-goutte qui tombe d'une stalactite, et on finit par obtenir des perles, tout pareil que dans les huîtres. Bon, au rythme où vont les choses, il faut compter quelques siècles pour un collier...

Les photos sont normalement interdites dans la grotte, mais la guide se moque éperdument de faire respecter la règle et Benjamin, qui a hérité de l'appareil photos, mitraille allègrement. Il faut dire qu'on ne sait plus trop où regarder, tellement les concrétions sont nombreuses et impressionnantes. Pierre peut en attester, sa tête ayant fait connaissance avec un morceau de plafond particulièrement bas ; heureusement que les gouttes qui tombent en permanence dans la grotte nous ont forcés à mettre nos capuches pour nous protéger, car sans ça, cette visite aurait très bien pu se finir aux urgences !

Les fameuses perles, qui ressemblent à du polystyrène

De retour à l'air libre, nous regagnons notre étape pour la nuit, Devin, en pleine montagne. Notre hôtel ne paie pas de mine vu de l'extérieur, mais nous sommes accueillis par un responsable charmant, qui assure la réception, la cuisine et le service, ne parle pas un mot d'anglais mais se montre incroyablement serviable et gentil. Heureusement que Pierre est là pour assurer un minimum de traduction au dîner ! Nous finissons la journée par un repas très copieux et intégralement fait maison, à base d'omelette à la saucisse locale et de choux à la crème. Heureusement que nos chambres ne sont pas trop loin...

Petit détour par la bat-cave !

Bulgarie, jour 9 - Plovdiv & Asenovgrad

Il paraît qu'en ce moment, en France, les températures sont négatives et qu'il y a même de la neige dans certaines régions. Pas ici ! Du côté de la plaine de Thrace et des Rhodopes, le printemps est bien installé et a même parfois un petit côté estival. Ce matin, c'est par un temps vraiment idéal (ciel bleu, grand soleil, autour de 18°) que nous attaquons notre découverte de Plovdiv. Les principaux points d'intérêt se trouvant dans une zone piétonne, ça tombe plutôt bien !

Depuis le début du séjour, nous avons constaté que les grandes villes de Bulgarie ne sont vraiment pas agréables à visiter (à l'exception notable de Veliko Tarnovo), mais Plovdiv est l'exception qui confirme la règle. Sa vieille ville, toute en ruelles pavées et en maisons de la Renaissance nationale, est chou comme tout. Il suffit de se balader dans les rues pour trouver une jolie façade, une église sympa ou une statue rigolote.

Le musée ethnographique

Nous avons passé 2h30 à arpenter les rues de la vieille ville en ayant seulement de vagues objectifs en tête. Nous ne voulions pas manquer l'amphithéâtre romain rénové (construit sous l'empereur Trajan) ou les ruines de la citadelle Nebet Tepe (la première fortification de la ville, détruite par les Macédoniens longtemps avant qu'on compte les années en positif), mais beaucoup d'autres sites valent le coup d’œil : l'église des Sts Constantin et Elena est magnifique, et il s'y déroule en prime une messe du Jeudi Saint (pour rappel, Pâques, ici, c'est ce dimanche) ; la tour de l'horloge, la mosquée et les jardins du Tsar Siméon valent aussi le déplacement. C'est un vrai bonheur de se promener au hasard et de découvrir ce qui se cache au détour de la prochaine rue. Les quelques millénaires d'histoire de Plovdiv (c'est l'une des plus vieilles villes du monde, il y avait déjà du monde à l'âge de bronze) en font un beau mélange de cultures : Thraces, Macédoniens, Goths, Huns, Ottomans, Bulgares, tout ce petit monde est passé par là et a laissé une trace plus ou moins importante.

L'amphithéâtre romain

Sans transition et parce que je meurs d'envie de le caser, la rivière qui passe à Plovdiv s'appelle la Maritza. Pas question d'y couper :

C'était la référence franco-bulgare obligatoire du séjour. Pour ceux qui préfèrent les guitares électriques et les voix lyriques, la reprise de Therion est par ici.

Après cette belle marche dans une des rares villes vraiment jolies de Bulgarie, nous reprenons la voiture pour nous rendre à Asenovgrad, une ville minuscule où il ne s'est pas passé grand-chose depuis sa prise par le Tsar Ivan Alexandre en 1364. Mais les paysages sont beaux, et surtout, il y a une forteresse médiévale, reconstruite par le Tsar Ivan Assen II (d'où le nom de la ville) en 1230. La forteresse elle-même ne paie pas de mine et ressemble plus à une grosse église massive qu'à une place forte, mais le décor dans lequel elle est plantée est assez hallucinant : ce sont à peu près les mêmes montagnes Volvic qu'hier à Shipka, mais dans une version plus escarpée et menaçante. La présence de ce gros cube de pierre au milieu rend le tout vraiment impressionnant.

A l'intérieur, les fresques sont dans un sale état, mais après tout, ce n'est pas vraiment pour ça qu'on est là. Un peu plus loin sur le sentier, au beau milieu des arbres, on trouve la toute petite chapelle St Atanase, dont la porte d'entrée riquiquite évoque carrément Alice au Pays des Merveilles. C'est sans doute la plus grande concentration d'icônes et de bidules qui brillent dans un même espace depuis le début du voyage...

Crapahuter sous le soleil, ça fatigue, et même s'il est encore tôt, nous concluons la journée et allons poser nos valises dans notre adorable hôtel de trois chambres à Asenovgrad, où nous attend une bouteille de vin pétillant en guise de cadeau de bienvenue. En pensant très fort aux Français qui gèlent, on ouvre la fenêtre de la terrasse, on laisse entrer le soleil et on déguste !

La Maritza, c'est ma rivière...

Bulgarie, jour 8 - Kazanlak & Shipka

Ce matin, même si nous nous sommes levés plus tôt que d'habitude pour cause de petit-déjeuner se terminant à 9h à l'hôtel, la journée commence un peu plus tard qu'à l'ordinaire car il nous faut d'abord passer à la banque récupérer des levas. Les distributeurs automatiques étant hors service, il faut patienter le temps qu'on veuille bien nous recevoir au guichet pour changer nos euros. Bon, le retard est peut-être aussi dû au fait que nous nous sommes perdus. Encore.

Les sites touristiques dans les villes ont une fâcheuse tendance à être plus difficiles à trouver qu'en pleine cambrousse, la faute à un sacré déficit d'indications. Ce matin, pour trouver le Musée de la Rose, on ne peut compter ni sur le guide, ni sur l'adresse fournie par le site Internet du musée, ni même sur le seul panneau que nous trouvons sur notre chemin (et qui, nous nous en rendrons compte par la suite, indique une direction diamétralement opposée à celle du musée ; très fort !). Nous tombons d'abord sur un musée en construction et par conséquent inaccessible au public. Un peu contrariés, nous décidons de demander des informations à la Maison de la culture, qui s'avère elle aussi fermée. Faut-il que nous soyons franchement bornés pour tenter notre chance au musée d'histoire, un peu plus loin... Victoire, on nous y apprend que le "vieux" musée est bien ouvert et que le bâtiment flambant neuf en travaux abritera bientôt le nouveau. Une dame parlant un excellent français nous explique comment nous rendre au musée, et par la même occasion, à la tombe thrace, autre étape sur notre programme. Celle-ci étant beaucoup plus près, nous changeons nos plans pour commencer par là.

La tombe d'origine, protégée des regards indiscrets

Les Thraces sont aux Balkans ce que les Étrusques sont au monde romain : on sait où et quand ils ont vécu et on trouve régulièrement des œuvres d'art signées par eux, mais c'est à peu près tout. On ne sait d'eux que ce que les Grecs et les Romains ont bien voulu nous en dire, et c'est un peu léger. Toujours est-il que l'actuelle Kazanlak est située à proximité de l'ancienne capitale thrace de Seuthopolis et qu'on a retrouvé plusieurs tombes dans les environs, dont une totalement par hasard en 1944. Vu l'âge de la chose, l'original est sous cloche et on ne visite qu'une copie, mais ça suffit pour se faire une idée du niveau artistique des Thraces. Une fois passée la horde de scolaires qui nous précède, on pénètre dans un tout petit espace circulaire dont le plafond est couvert de fresques : course de char, serviteurs, musiciens, couple royal, etc. On a vite fait le tour, mais c'est une intéressante entrée en matière, quelque part entre culture grecque et rites funéraires celtiques.

Finalement, grâce aux indications obtenues au musée d'histoire, nous trouvons le tout petit Musée de la Rose dans un bâtiment qui ne paie pas de mine à la sortie de la ville. On comprend la volonté de le déménager, mais vu ce qu'il y a dedans, on se demande surtout comment il sera étoffé pour remplir un espace plus grand !

Ce n'est malheureusement pas tout à fait la saison, mais en mai et juin, Kazanlak croule littéralement sous les roses. La rose de Damas, comme son nom ne l'indique pas, se développe particulièrement bien dans ce coin de Bulgarie et la région vit essentiellement de la production d'huile de rose. 3 000 kg de pétales pour obtenir 1 kg d'huile, quand même... Sans compter que la récolte doit avoir lieu entre 4 et 10 heures du matin, car les pétales cueillis l'après-midi perdent jusqu'à 50 % de leur teneur en huile. Le musée est minuscule mais nous auras au moins appris ça ! On y découvre surtout des photos anciennes montrant la culture de la rose au début du 20è siècle, ainsi que des outils employés il n'y pas si longtemps pour distiller l'huile et l'exporter dans le monde entier. Le tout dans une atmosphère saturée de l'odeur que vous imaginez. Heureusement que la visite n'est pas très longue, sinon ça monterait vite à la tête !

Après un détour obligatoire par la boutique, puis par un supermarché pour acheter de quoi déjeuner, nous prenons la direction du parc national de Shipka (que nous avons déjà croisé plus tôt dans notre séjour). Comme Pierre le fait remarquer toutes les 5 minutes depuis que nous avons mis le nez dehors : "Au moins, il ne pleut pas !", ce qui nous permet de visiter tranquillement les deux sites d'intérêt du parc, à commencer par le monument du col de Shipka.

Pendant la guerre russo-turque de 1877-78 (mais si, on en a parlé au jour 3), le col de Shipka fut le théâtre d'une série d'affrontements entre les Russes et les volontaires bulgares d'un côté, et les Ottomans de l'autre. La Russie a fini par l'emporter, mais une guerre ne se fait pas sans victimes (surtout quand on se bat en plein hiver au sommet d'une montagne bulgare) et ce monument est là pour leur rendre hommage. A l'intérieur, on a droit à un rappel historique (ce n'est pas du luxe...) et à une petite exposition de tableaux, de photos, d'armes d'époque et d'objets retrouvés dans les fosses communes. Dehors, c'est un paysage digne d'une pub Volvic qui nous attend et qui vaut le déplacement à lui tout seul. A cette altitude (plus de 1 000 mètres), le vent est un peu frais et il reste même des plaques de neige dans les coins que le soleil n'a pas réussi à atteindre.

Après exploration complète du site et un mitraillage photographique dans les règles, nous nous lançons sur une route en très mauvais état pour rejoindre le monument de Buzludzha, un gros machin en béton qui ressemble beaucoup à une soucoupe volante. C'est en fait un ancien centre de congrès du Parti communiste, construit en 1981 et abandonné après la chute du communisme. C'est une véritable horreur architecturale et il faut s'infliger plus de 20 minutes de marche intense pour y accéder, à tel point qu'on se demande un peu ce qu'on fiche là. Réponse très simple : c'est un lieu vraiment unique et il est peu probable qu'on revoie ça un jour dans notre vie.

Il fut un temps où le monument, même abandonné, était accessible au public, mais il est aujourd'hui tout simplement dangereux et tous les accès sont condamnés. Il faut se contenter d'en faire le tour pour déchiffrer les tags, ce qui est déjà bien car ce gros OVNI a quelque chose d'inquiétant. On se croirait dans un film post-apocalyptique, une sensation que même le superbe paysage autour n'arrive pas à faire disparaître. En tous cas, c'est un résumé parfait du communisme lui-même : grandeur, mégalomanie et décadence...

Ce soir, nous faisons étape à Plovdiv, à 2h de route de là. Le hasard fait parfois bien les choses et le restaurant juste en face de notre hôtel est tout simplement parfait en termes de nourriture et de programmation musicale. Rien de tel pour finir une grosse journée qu'une dégustation de plusieurs rakias différentes !

Le retour du soleil... et des visites !

(Pour les curieux, on trouve d'impressionnantes photos de Buzludzha avant/après ici.)

Bulgarie, jour 7 - Nessebar

Décidément, Varna ne nous aura vraiment pas porté chance... Ce matin, sur la route de Nessebar, nous tombons au milieu de grands travaux qui nous font perdre notre chemin. Nous ne le retrouverons qu'après une demi-heure passée à tourner en rond dans une zone industrielle dont les routes évoquent plutôt des passages à gué. Il y a tellement d'eau que Benjamin redoute sérieusement de noyer le moteur. Heureusement, nous n'ajouterons pas "appeler une dépanneuse" à notre expérience bulgare. Enfin, pas aujourd'hui, mais le voyage n'est pas fini, alors qui sait !

Cette journée de mardi n'est pas très remplie, mais cette fois, c'est davantage dû à la route qui nous attend qu'à une overdose de Murphy. Quoique, il ne nous a pas totalement abandonnés depuis hier : non seulement il pleut des cordes, mais le GPS décide de nous faire rejoindre Nessebar par une route de montagne très accidentée et envahie par les vaches plutôt que par la grande route de la côte. L'avantage, c'est que le paysage est bien joli à regarder.

Surnommée "la perle de la Mer Noire", Nessebar est une jolie petite ville classée au patrimoine mondial de l'humanité qui doit vraiment être très sympa à visiter... quand il fait beau. Avec le combo vent/pluie, c'est beaucoup moins drôle, d'autant que la ville est complètement morte en cette saison et que nous sommes les seuls idiots assez fous pour rester dehors par ce temps. Nous faisons donc un rapide tour des très nombreuses églises de la ville, avec un interlude au sec dans l'église de la Mère de Dieu ("Notre-Dame", c'est tellement classique !), petite mais costaude niveau fresques.

Profitant d'une accalmie de la pluie, Marie-Noëlle, poussée par cet instinct breton un peu dingue qui consiste à essayer toutes les mers du monde, va mettre les pieds dans la Mer Noire. Pendant ce temps, les garçons font des ricochets, et moi, je ramasse quelques-uns des centaines de coquillages qui composent la plage (pas de galets ou de sable ici). Avec ce temps, on se croirait en Bretagne pendant les vacances de février !

Frigorifiés, nous prenons le temps de déjeuner à coup de soupe dans un restaurant de la ville, puis nous reprenons la voiture pour 2h30 de route vers Kazanlak, notre étape du soir. Un petit indice sur la spécialité de la région et le thème d'au moins une visite prévue demain : ce soir, pour le dessert, nous optons pour un yaourt bulgare à la gelée de rose. Difficile de faire plus couleur locale !

Pas grand-chose à se mettre sous la dent !

Bulgarie, jour 6 - Varna

Attention, le résumé que vous vous apprêtez à lire est particulièrement creux. Il faut dire que la journée d'aujourd'hui a été plutôt pourrie... et je vous prie de croire que ce n'est pas le mot que nous avons employé entre nous, mais j'essaie de rester polie sur ce blog !

Notre périple du jour commence... dans la voiture. Ben oui, il faut bien continuer notre route, et ce matin, nous nous rendons à Varna, sur les rives de la mer Noire. En été, l'endroit devient à peu près aussi peuplé que la Côte d'Azur, mais en cette saison, les touristes se font encore désirer. Après un peu plus de 2h de route, nous nous arrêtons devant la cathédrale de l'Assomption. Pour la petite histoire (je ne fais pas assez de minutes culture, ces derniers temps), c'est la deuxième plus grande du pays et il s'agit d'une copie de celle de St-Pétersbourg. A l'intérieur, on commence à connaître la chanson : beaucoup d'or, des icônes qui brillent et de belles fresques partout. Comme il s'agit tout de même de la cathédrale de l'Assomption, Marie est à l'honneur. Ne l'appelez pas "la Vierge", les Orthodoxes ne sont pas d'accord...

Le Petit Futé qualifiant le parc maritime de Varna de "superbe", on a un peu peur de ce qu'on va découvrir, mais on veut bien le tenter quand même. Sachant qu'il a tout de même été dessiné par le jardinier responsable de l'aménagement de Schönbrun et du Belvédère de Vienne, on se dit que ça part sur de bonnes bases. Sauf que nous n'avons pas dû atterrir dans la partie la plus intéressante du parc, car ce n'est pas très vivant, et comme trop souvent dans ce pays, les constructions sont régulièrement laissées à l'abandon. En prime, les ouvriers qui construisent à la chaîne des hôtels sur la plage nous bouchent la vue sur la mer... Il y en a au moins deux à qui cette visite aura profité : deux petits chats à qui Benjamin laisse les restes de charcuterie achetés hier au supermarché. La balade n'est pas perdue pour tout le monde !

En voilà une qui aura beaucoup de bonheur et de prospérité...

Prochain arrêt : le palais présidentiel d'Euxinograd. Enfin, si on arrive à le trouver... Les indications du guide sont minimalistes et le GPS n'aide pas. Finalement, c'est Benjamin, qui mérite plus que jamais son surnom de GPS humain, qui finit par le trouver. Comme ça, au hasard, et du premier coup, quelque part sur la route qui longe la mer. Ce serait formidable si le palais n'était pas ouvert uniquement sur réservation, et si le site Internet utilisé pour organiser le programme mentionnait ce petit détail... Nous repartons donc sans visite et échouons dans un centre commercial pour déjeuner. L'objectif était d'acheter de quoi manger au supermarché, comme hier, mais avec la chance que nous avons aujourd'hui, c'est évidemment le seul magasin fermé du centre ! Nous nous rabattons donc sur l'un des restaurants et finissons le repas avec un passage par un stand de bonbons. C'est que ça a le bec sucré, les garçons...

Le monastère troglodyte du coin étant fermé le lundi (quand je dis "journée pourrie", je pèse vraiment mes mots), nous nous mettons en recherche de Pobiti Kamani, la forêt pétrifiée. Sans trop exagérer, on peut affirmer qu'en comparaison, la quête de l'Anneau était une promenade de santé. Il n'existe absolument AUCUNE indication à moins d'un kilomètre du site et les coordonnées GPS fournies par Google sont, comme à Sofia, fausses. Grâce aux bases de bulgare de Pierre et à une mamie serviable, nous finissons par trouver le chemin après plus d'une heure de recherches et deux enjoliveurs sacrifiés à un énorme trou dans la chaussée. S'arrêter sur le bord de la route pour aller récupérer des enjoliveurs est une expérience inédite pour tout le monde ; heureusement que c'est ce qu'il y a de plus facile à remettre sur une voiture...

La forêt pétrifiée, c'est une formation géologique vieille d'environ 50 millions d'années, composée de pierres fossilisées qui forment à certains endroits des colonnes de 6 m de haut et de 3 m de large. Si vous vous demandez quelle est l'origine du phénomène, vous n'êtes pas les seuls : les scientifiques qui se sont penchés sur le sujet sont incapables de se mettre d'accord. L'explication la plus populaire veut qu'une mer ait autrefois recouvert cette région, puis se soit retirée en laissant derrière elle des colonnes peut-être dues à l'érosion, ou peut-être à des organismes vivants (algues ou coraux). Ou sinon, il y a l'explication de Benjamin : une intervention alien. En résumé, en 2016, Mère Nature garde encore quelques secrets, et c'est tant mieux.

Pour le coup, le cercle n'est pas naturel ! 

Avec le sable sous nos pieds, la maigre végétation et ces blocs de pierre qui sortent du sol, on se croirait sur la Lune. On a beau savoir que la route et la civilisation sont juste derrière, c'est une sensation un peu étrange. Le pays espère manifestement que l'UNESCO classe la forêt dans les années à venir ; ce ne serait pas du luxe pour les touristes, on pourrait espérer quelques panneaux indicateurs pour éviter de tourner en rond pendant des heures ! (Quoique, après l'expérience Ivanovo hier, rien n'est moins sûr...)

Frustrés et fatigués, nous allons finalement nous installer à l'hôtel... où on nous apprend que la piscine dans laquelle nous avions espéré faire trempette est fermée. Non, décidément, Murphy nous aura suivis à la trace, aujourd'hui !

Les photos de la chasse au dahu.

Bulgarie, jour 5 - Roussé

Et voilà, il suffisait de faire remarquer qu'il faisait chaud pour que la météo se vexe et tourne à la pluie ! Notre découverte de Roussé commence donc avec quelques gouttes sans gravité, mais le pire est à venir...

Nous l'avions soupçonné hier en allant dîner, mais Roussé n'est vraiment pas une jolie ville. Il y a bien quelques places très modernes assez sympathiques, avec des statues et des fontaines qui jouent sur des effets de lumière la nuit, mais ça s'arrête là. Et notre exploration de ce matin étant à la fois humide et semée d'embûches, ça n'aide pas à apprécier ! Nous commençons donc par la place Svoboda (ça veut dire "liberté"), où nous avons mangé hier soir et qui entre dans la catégorie de places mentionnée au début de ce paragraphe. C'est LE truc à voir à Roussé, mais par un dimanche matin pluvieux, c'est un peu tristoune et pas très vivant. Et ce ne sont pas les trois scouts qui viennent déposer une gerbe dans l'indifférence générale qui améliorent les choses...

Pour accéder ensuite à la cathédrale Sveta Troitsa ("Sainte Trinité"), nous nous en remettons au plan du guide. Mauvaise idée : le Petit Futé, rebaptisé par les garçons "Petit Teubé", est officiellement le pire guide touristique au monde. Les plans sont faux, l'ordre dans lequel sont présentées les régions n'a ni queue ni tête, les choses à voir ne sont pas classées par ordre d'importance et les horaires/tarifs/adresses des points d'intérêt ne sont pas indiqués une fois sur deux. Mon royaume pour le guide du Routard ! Nous passons donc une première fois sans la voir devant la cathédrale, avant de finalement nous en sortir. Mais il y a foule devant la cathédrale (bien petite pour mériter ce nom, d'ailleurs) et nous ne pouvons même pas espérer entrer. Explication : ce 24 avril est en fait le dimanche des Palmes (alias les Rameaux) pour les Orthodoxes, et tout le monde se promène avec son petit bouquet pour aller à l'église. Mauvais plan pour qui voulait visiter...

Le panthéon de la Renaissance nationale

Le reste de la visite de la ville est à l'avenant. Le guide a une notion de "beau" qui n'est pas exactement celle du dictionnaire : ainsi, le parc Na Vazrojdentsite, dédié aux combattants de la libération de la Bulgarie et décrit comme "superbe", vaut encore moins le déplacement que le jardin municipal de Livry-Gargan. Le panthéon des héros de la Renaissance est un modèle de subtilité architecturale communiste et la promenade du Danube, censée être le rendez-vous de tous les amoureux du coin, est un boulevard bétonné qui permet de voir des arbres plutôt que le fleuve. La pluie n'aidant vraiment pas (les quelques gouttes sont devenues une belle averse qui alourdit les jeans et rend le beau Danube pas vraiment bleu mais plutôt marronnasse), nous abandonnons la partie et passons à la deuxième moitié du programme : les trucs creusés dans la roche.

Après un arrêt au supermarché pour acheter de quoi déjeuner, nous prenons la route du petit village de Bessarbovo pour découvrir son monastère troglodyte. C'est a priori le seul en son genre à encore accueillir des moines. L'un d'eux vend d'ailleurs des rameaux (ou plutôt des palmes) à l'entrée du monastère et bénit les fidèles au front pour chaque donation. Nous zappons cette étape et passons directement à la visite, qui se compose en fait de cinq salles creusées dans la roche au sommet d'une volée de marche. Ça ressemble à ce qu'on trouverait dans une église... mais directement dans la falaise ! C'est assez intrigant quand on n'a jamais rien vu de pareil.

A l'occasion des Rameaux, un car de fidèles roumains se déversent sur le monastère alors que nous finissons la visite, et nous battons donc rapidement en retraite. Pour rester dans le thème, nous nous rendons dans le village d'Ivanovo, un peu plus loin, et passons une bonne demi-heure à chercher sa célèbre église troglodyte. Le site est horriblement mal indiqué alors qu'il est classé par l'UNESCO ; on n'ose pas imaginer ce que ça donnerait s'il s'agissait d'une obscure attraction locale ! L'intérêt du lieu, ce sont les peintures du 14è siècle qui recouvrent toute la grotte du sol au plafond. C'est vraiment très beau, et l'état de conservation du plafond est assez stupéfiant, mais ce qui frappe surtout, c'est la difficulté d'accès au site. On se demande vraiment comment vivaient les moines, comment ils grimpaient là-haut (l'entrée de l'époque donne aujourd'hui sur une falaise à pic), et surtout, qui a eu l'idée d'implanter une église à un endroit pareil (ou plutôt une série d'églises, parce qu'il y en avait 40 à la grande époque) ???

La Cène

L'autre partie de la visite, presque aussi intéressante, c'est la vue sur le paysage alentour. Le parc où se cachent les églises troglodytes est une région karstique où un fleuve a creusé un canyon et où la flore est carrément en forme. C'est aussi une réserve ornithologique (il paraît qu'il y a des vautours d'Egypte dans le coin), ce qui explique la dominante très, très verte du paysage et les chants des oiseaux qui nous accompagnent en continu. Inutile de préciser que c'est aussi absolument sublime (selon la définition communément acceptée, et non celle du Petit Futé...).

Dernière étape, et non des moindres, les ruines de la cité médiévale de Cherven. Là encore, ça se passe au sommet d'une montagne, et donc d'une série de marches qui commence à tirer sérieusement dans les cuisses et les mollets... Tout là-haut, en plus du même genre de paysage que précédemment, on découvre surtout des pans de mur d'enceinte et le reste des fondations des bâtiments religieux et d'habitation de l'époque. Bon, heureusement qu'un plan à l'entrée est là pour nous dire ce qu'on est censés voir, parce que rien ne ressemble autant à un tas de cailloux qu'un autre tas de cailloux... Mais c'est l'occasion d'une jolie ballade, qui se conclut par les ruines un peu plus impressionnantes d'une église et d'une tour de guet.

Finalement, la deuxième partie de la journée (sans pluie, elle) compense bien le ratage de ce matin. Ce soir, nous restons dans le même hôtel qu'hier, ce qui est assez appréciable car après une telle grimpette, la fatigue se fait sérieusement sentir...

De la pluie et des cailloux...

Bulgarie, jour 4 - Veliko Tarnovo

Bienvenue à Veliko Tarnovo (ou Turnovo, selon la translittération), donc : ancienne capitale des tsars bulgares, haut lieu touristique du pays et accessoirement ville d'origine de Danika. La principale attraction de la ville, la forteresse de Tsarevets, étant située juste en face de notre hôtel, ce serait dommage de ne pas commencer nos visites du jour par ça !

Un bout des remparts

D'abord occupée par les Thraces très, très longtemps avant notre ère, la colline de Tsarevets a ensuite vu arriver les Turcs, qui ont construit la forteresse au 5è siècle, puis les Slaves, puis à nouveau les Turcs, puis les puissances politiques et religieuses bulgares, puis re-belote les Turcs qui rasent le tout en 1393. Aujourd'hui, il ne reste plus que des ruines des murs d'enceinte et des bâtiments de l'époque, une tour et une reconstitution de l'église d'origine. Mais les fresques datent de 1985 et font carrément peur, avec leur côté moderne et leurs couleurs très sombres. La balade offre des vues magnifiques sur VT (comme disent les intimes), la rivière Yantra et les montagnes boisées aux alentours. Nous sommes bien contents d'être là à 10h du matin en plein mois d'avril, car le soleil tape déjà dur. On n'ose pas imaginer une visite estivale...

Récupérer notre voiture à l'hôtel pour continuer les visites donne lieu à des manœuvres épiques car il faut faire demi-tour dans une rue minuscule avec d'autres véhicules garés derrière nous. C'est l'occasion pour Benjamin de montrer qu'il n'a pas trouvé son permis dans une pochette suprise !

La petite cathédrale de la rue Ivan Vazov ne mérite même pas de photo tant elle est insignifiante, mais elle nous offre matière à un débat théologique : pas moins de DEUX tableaux montrent Marie mettant au monde Jésus dans un lit avec un toit en dur au-dessus de la tête. Aucune étable à l'horizon, et encore moins d'âne et de bœuf. Encore des scènes coupées dont nous n'aurions pas entendu parler ?!

Après beaucoup de tours et de détours dans la ville pour trouver une place de parking, puis encore quelques tours à pieds dans des rues étroites et pavées, nous trouvons enfin la maison Sarafkina, une maison de style renaissance nationale (après le cours d'histoire d'hier, tout le monde sait de quoi on parle) construite en 1861 par un banquier. A l'intérieur, on découvre un petit musée sur la vie à Veliko Tarnovo au 19è siècle, avec costumes d'époque, vieilles photos (la photographie est arrivée à VT en 1851) et objets de la vie de tous les jours. Comme à Koprivshtitsa, l'agencement de la maison nous étonne : les minuscules pièces de vie sont disposées autour d'un espace central suffisamment grand pour tenir en même temps un bal et un banquet. Le quotidien de l'époque devait être très public !

La jolie rue Samodovska Charshiya, avec ses boutiques de souvenirs et d'artisanat, nous offre une occasion shopping imprévue, puis nous reprenons la voiture pour nous rendre au monastère de Preobrajenie Gospodne (parce que le chemin de randonnée de 6 km, merci mais non merci). Ça devient une habitude, le monastère pour conclure la journée... Comme ces prédécesseurs, celui-ci est perdu au milieu de la montagne et comporte de belles fresques. Il est aussi en moins bon état, mais on ne peut pas tout avoir...

Ce soir et le suivant, nous faisons étape à Roussé (ou Rusé, la translittération n'étant pas une science exacte), à environ 1h45 de route, dans un hôtel au bord du Danube. Sur cette rive, la Bulgarie ; en face, la Roumanie. Heureusement que la vue est jolie car le personnel n'est pas vraiment agréable... Comme nous arrivons sur le coup de 15h, nous en profitons pour prendre un déjeuner tardif et nous reposer. L'exploration de la ville attendra bien demain. Etre en vacances, c'est aussi prendre un peu son temps !

Par ici les photos !

Bulgarie, jour 3 - Koprivshtitsa & Etara

Après un petit-déjeuner bulgare tout ce qu'il y a de plus traditionnel à base d’œuf dur, de tomate, de concombre, de jambon et de siréné (c'est comme de la féta, mais avec un supplément de sel), nous commençons nos visites hautement culturelles du jour. Pour situer un peu, il va falloir faire une grosse minute culture, mais comme je n'en ai pas fait hier, j'ai le droit.

Koprivshtitsa compte moins de 3 000 habitants et on ne saurait même pas le placer sur la carte de Bulgarie, mais c'est malgré tout une ville très importante dans l'histoire du pays, car c'est là qu'a été tiré le tout premier coup de feu de l'insurrection bulgare d'avril 1876, qui allait mener à l'indépendance deux ans plus tard. La Bulgarie, c'est un peu comme Malte : c'est le genre de pays qui a appartenu à tout le monde avant de s'appartenir tout seul. Avant les Russes, c'est l'Empire ottoman qui avait la main dessus. La situation étant loin de plaire à tout le monde, boum, on complote et on se soulève. En gros, c'est un peu comme si le soulèvement de Pâques 1916 en Irlande avait commencé dans un obscur village perdu dans la montagne plutôt qu'à Dublin : le village serait resté dans les mémoires et on y visiterait les maisons des insurgés. Et bien c'est exactement ce que nous allons faire aujourd'hui.

L'insurrection (que les Bulgares appellent carrément "la révolution") a commencé à Koprivshtitsa le 20 avril 1876. J'aimerais dire que c'était fait exprès, que j'avais tout prévu en préparant le programme... mais en fait non. C'est un heureux hasard qui nous a conduits ici le 22 avril 2016, date à laquelle le village a organisé une commémoration, avec discours officiels, gens en costumes d'époque et petit détachement de militaires. Autant dire qu'on est carrément dans l'ambiance.

Grâce à Pierre et à ses notions de bulgare, nous parvenons à acheter des billets combinés pour les six maisons-musées de la ville à une dame qui ne parle pas un mot d'anglais. Nous en visiterons cinq. En vrac et sans entrer dans les détails, on découvre la maison d'un poète local mort pendant la Première Guerre mondiale, deux maisons de révolutionnaires, l'ancienne école (qui fut un temps la plus moderne de Bulgarie) et la maison d'un riche marchand. La plupart des expositions sont un peu obscures pour nous, car il nous manque à peu près toutes les bases de l'histoire bulgare, mais les reconstitutions sont intéressantes et les maisons elles-mêmes, restées dans leur jus 19è siècle, sont très jolies. Journée commémorative oblige, nous sommes suivis à la trace par des groupes de militaires qui ont décidé de visiter les mêmes lieux que nous, dans le même ordre...

Chez Todor Kableshkov, héros de l'insurrection

Les photos à l'intérieur des maisons ne sont possibles que moyennant finance, mais nous décidons que ça n'en vaut pas la peine. Nous faisons une exception pour l'église Sveta Bogoroditsa, toute bleue dehors et toute dorée dedans, construite à l'emplacement d'une ancienne église détruite par les Turcs parce qu'elle était plus grande que la mosquée du coin... L'art orthodoxe dans toute sa gloire, tout en fresques et en icônes qui brillent. Eglises catholiques baroques et églises orthodoxes, même combat !

Pour poursuivre notre thématique "Renaissance nationale bulgare" (traduisez : milieu du 19è siècle), nous prenons ensuite la route d'Etara, connu pour son musée ethnographique en plein air. Ce n'est pas la porte à côté (près de 2h30 de route), mais les paysages que nous traversons sont vraiment sublimes. La montagne couverte d'arbres, c'est beau quel que soit le pays... A plus de mi-parcours, nous sommes attirés tels des pies par une flèche toute blanche et un gros dôme qui brille à flanc de montagne. Le guide n'en fait absolument pas mention et les panneaux indicateurs ne se bousculent pas au portillon ; il faut acheter un droit de photo à l'intérieur et recevoir un petit ticket pour découvrir qu'il s'agit du monastère de la Nativité de Shipka, aussi appelée "église-mémorial". Dedans, c'est comme à Koprivshtitsa, en mieux (il suffirait de fondre deux icônes pour régler la dette du pays). Dehors, c'est... waouh. Tout ce blanc et ce bling, ça impressionne son touriste. D'après Wikipédia, l'endroit est dédié aux soldats russes, bulgares et ukrainiens morts pour la libération de la Bulgarie pendant la guerre russo-turque de 1877-78. C'est beau, on continue la thématique sans même le savoir...

Maintenant que nous nous sommes bien dégourdi les jambes, nous poussons jusqu'à Etara sans plus d'interruption. Le fameux musée ethnographique mentionné plus haut est l'un des musées les plus visités du pays et reconstitue l'architecture et la vie artisanale traditionnelles bulgares du 19è. C'est le genre de visite qui s'accorde parfaitement au temps qu'il fait : ciel bleu et grand soleil, mais sans les 40° à l'ombre de la période estivale. Le village est construit autour d'un cours d'eau qui permet à la moitié des échoppes d'artisan (du moulin au fabricant de cordes, en passant par le tanneur) de fonctionner. Le rez-de-chaussée des maisons en souvent occupé par une boutique moderne, tandis que l'étage reconstitue des ateliers et des pièces de vie d'époque. C'est d'un chou absolu et le cadre est encore une fois superbe.

Dernière étape, un peu plus haut dans la montagne, le monastère Sokolski. Comme celui d'hier à Sofia, on y vient pour l'atmosphère et le calme incroyable qui y règne. Ce genre de monastère étant encore en activité, on ne peut évidemment pas visiter l'intérieur et il faut se contenter des jardins (du cloître ? pas très sûre de la terminologie dans un lieu de culte orthodoxe..). Ici, il y a en prime une petite église bleue avec de belles fresques et une fontaine qui glougloute au milieu du jardin. L'endroit est perdu dans la montagne, et en dehors des oiseaux, il n'y a pas un bruit. Tranquillité et recueillement assurés.

Encore un peu de voiture pour finir la journée : ce soir, nous faisons étape à Veliko Tarnovo, ancienne capitale de la Bulgarie médiévale, dans un hôtel de charme qui nous offre une très belle vue sur la forteresse. On a connu pire !

Une pluie de photos ici !