Voilà, ça, c'est fait. Maintenant, passons au résumé de la journée. Pour cette première journée d'exploration de l'Ulster, nous commençons, comme la chanson ci-dessus le laisse supposer, par le château de Carrickfergus. Construit à partir de 1177 par les Anglo-Normands débarqués en Irlande, la forteresse de Carrickfergus est un château fort tel qu'on en voit dans les livres d'histoire de primaire (d'ailleurs, des écoliers sont présents en même temps que nous). Depuis un peu plus de 800 ans qu'il se dresse face à la mer, il a vu défiler des Anglais, des Ecossais, des Irlandais de tous les comtés, et même quelques Français.
La visite commence par un film diffusé à l'accueil - avec sous-titres français, s'il vous plaît , parce que les gens du cru sont vraiment trop adorables et feraient n'importe quoi pour vous faciliter la vie. Après cette introduction à l'histoire du château, nous attaquons la visite proprement dite. On peut notamment se rendre compte de ce que devait être la vie à l'époque grâce à des statues de personnages (la dame du château, l'arbalétrier, le prisonnier, le roi Jean sur les toilettes...) disséminées un peu partout. En dehors des remparts, le gros morceau de la visite, c'est le donjon, parfaitement conservé. Je connais des instits de primaire qui donneraient cher pour pouvoir illustrer leurs cours sur le Moyen Age avec une visite pareille !
Après avoir fait quelques courses au supermarché pour le déjeuner, nous prenons la direction des Glens of Antrim, d'abord en empruntant de petites routes qui traversent d'adorables villages, puis le long de la route de la côte. La région est de toute beauté et trois couleurs dominent : le vert des collines, le blanc des collines de calcaire et le bleu de la mer.
Nous commençons par nous arrêter sur un petit parking au bord de la route pour faire quelques photos et profiter de l'air marin (on profite du vent glacial, aussi, mais c'est une autre histoire...). La chance a voulu que le parking en question soit situé près d'une curiosité géologique : un effondrement de roches d'une forme très particulière, surnommée "la fenêtre du fou". La légende raconte qu'un jeune homme, rendu fou après la mort de sa fiancée, se rendait là chaque jour pour regarder par la "fenêtre" dans l'espoir de la voir revenir. Quant à nous, il nous aura fallu un peu d'escalade pour arriver là, mais ça en valait la peine.
Prochain arrêt, le petit village de Glenarm, champion du monde absolu de la tranquillité : on n'y entend que les oiseaux qui gazouillent, les chiens qui aboient et l'eau qui glougloute. Le village est célèbre pour son château gothique, qui ne se visite malheureusement pas, mais dont on peut malgré tout admirer la barbacane imposante et les tours cachées derrière les arbres.
Un petit sentier de randonnée nous fait passer derrière le village, sur les hauteurs, afin de découvrir une partie des glens verdoyants. Nous poursuivons notre petite excursion à pieds jusqu'aux jardins clos appartenant au château, pour découvrir que ceux-ci sont fermés. Qu'à cela ne tienne, pour se consoler, il reste l'église, son très vieux cimetière et ses superbes croix celtiques !
Le temps étant au beau fixe (traduire : il y a beaucoup de soleil, mais ça ne veut pas dire qu'il fasse chaud, ou que le vent se soit calmé), nous décidons de nous rendre à Glenariff, et plus précisément jusqu'à sa forêt protégée, pour une petite randonnée. Là aussi, la nature est absolument magnifique et constellée de moutons. Vallées vertes + murets en pierre délimitant les champs + moutons = Irlande de carte postale !
Au programme de la randonnée : la cascade de Glenariff, celle qui orne un bon nombre de cartes postales du comté d'Antrim. D'accord, elle ne tient pas la route face à ses (très) grandes soeurs islandaises, mais le décor reste particulièrement joli. Le sentier en bois de 2,5 km est très agréable à suivre, même s'il n'a pas dû voir un rayon de soleil depuis des semaines et que l'on trouve des stalactites dans tous les coins. Sur le dernier kilomètre, nous nous payons même le luxe d'avoir trop chaud, car le sentier à l'abri du vent grimpe sérieusement.
Un peu épuisés, nous reprenons la voiture pour la dernière étape du jour : Slemish Moutain, une petite montagne qui se dresse de façon assez abrupte au milieu des collines. En plus d'être superbe, l'endroit a une très grande importance historique et religieuse dans le pays : c'est en effet là que Saint Patrick (encore lui) aurait gardé les moutons pendant six ans après avoir été réduit en esclavage. Dimanche prochain, le site sera donc envahi de pèlerins. Raison de plus pour en profiter aujourd'hui, quand il n'y a absolument personne pour nous déranger. Par beau temps, il paraît qu'on peut voir l'Ecosse et l'Ile de Man du sommet. On se contentera de cette information, parce qu'aucun d'entre nous n'a le courage de grimper là-haut !
Une journée bien remplie.... et ce n'est rien à côté de ce qui nous attend demain !
Par ici les photos !
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