Malte, jours 6 à 9 - Plongée

Tadaaaaam ! Après quatre jours de vidéos, de tests et, bien évidemment, de plongées, nous voici officiellement certifiés PADI Open Water Divers ! Concrètement, ça veut dire que nous pouvons plonger jusqu'à 18 m sous la supervision d'un « divemaster ». La prochaine étape sera la formation à la plongée avec air enrichi, puis le niveau du dessus, PADI Advanced Open Water Divers.

Nous sommes passés par un club de plongée francophone, ce qui est bien pratique pour comprendre les instructions et les intitulés des tests (et encore, certaines formulations sont aussi obscures que celles du permis de conduire...). Tout le monde y est absolument adorable, l'ambiance est excellente, les blagues fusent en continu et on vous tape la bise à la fin du premier jour. Les gens du club sont tellement arrangeants que nous avons obtenu des masques à notre vue, commandés directement auprès de leur fournisseur habituel, en un après-midi. La première plongée s'est faite un peu à l'aveugle, mais pour les quatre suivantes, miracle, nous avons pu VOIR. Nous pourrons désormais plonger fièrement avec nos masques personnels et faire un Notting Hill au besoin.

Yay nous !

La formation à proprement parler se compose de plusieurs tests théoriques, d'une plongée de « découverte », d'une plongée pas drôle à base de 12 000 exercices (entre autres, simuler une panne d'air, retirer et remettre sa ceinture de plombs, simuler une remontée d'urgence, et, le pire du pire, retirer son masque complètement, le remettre et le vider) et de trois plongées en milieu naturel. Pour nous, ces trois dernières plongées ont eu lieu aujourd'hui-même. A la suite. De 9h à 15h. Nous sommes cuits dans tous les sens du terme : se trimbaler le barda trois fois de suite, ça fatigue et ça use les épaules, et les intervalles en surface en plein soleil, ça chauffe la peau. Mais une fois mes problèmes de masque réglés (un masque qui se remplit d'eau et qu'on doit vider à 15 m toutes les 30 secondes, ça devient vite lassant), et même si la faune sous-marine maltaise n'est pas aussi riche qu'aux Maldives, nous en avons énormément profité et nous sommes ravis.

Voici, en vrac, quelques petites choses que nous avons apprises au cours de notre formation :

• nager sur 200 m avec une combi en néoprène, c'est nul ;
• on oublie ce que c'est que de potasser des cours quand on a passé son dernier examen il y a des années ;
• l'humain respire fort mal dans l'eau salée et il vaut donc mieux éviter de donner son détendeur de secours à l'envers à son binôme pendant les exercices de panne d'air ;
• la plongée est une très bonne méthode de régime (aucune sensation de faim de toute la soirée après un après-midi en combi et scaphandre) ;
• mentionner les Maldives fait verdir d'envie même les plongeurs très expérimentés ;
• la ceinture de plombs sur les hanches, ça fait des bleus ;
• la plongée est le sport le moins sexy du monde, mais au moins, dans le costume d'homme-grenouille, tout le monde est logé à la même enseigne.

Un grand merci à notre instructeur, Gwenaël (points bonus pour le prénom, même s'il est de Perpignan), ainsi qu'à Margaux, Oz, Elie, Juliette et toute la bande pour cette belle expérience.

Malte, jour 5 - Gozo

Nous voilà partis ce matin pour Gozo, le deuxième plus gros caillou de l'archipel maltais (32 km², toooout ça), au nord de l'île principale. Qui dit petit caillou dit accès en ferry, et qui dit accès en ferry dit mal de mer... Heureusement que la traversée ne dure que 25 minutes, car la mer est de mauvaise humeur ce matin !

Nous arrivons à Mgarr, débarcadère des ferrys (si le nom vous rappelle quelque chose, c'est normal, il y a beaucoup de doublons avec les villes de Malte), vers 11h, et nous nous rendons à la « capitale », Victoria. Le centre d'attraction de la ville est la citadelle, et vu l'épaisseur des murailles, on comprend l'attrait de la chose. Malheureusement, lesdites murailles subissent de très, très gros travaux, ce qui gâche un peu la visite... Nous commençons par l'église de l'Assomption de la Vierge, toujours dans le style baroque-pique-les-yeux, célèbre pour abriter la statue de la Vierge que l'on fait parader dans les rues de Victoria pour les fêtes du 15 août. Jean-Paul II y est venu en visite il y a 25 ans, et on le rappelle à tout bout de champ à coup de statues et de plaques commémoratives. Pour le reste, ça ne diffère pas trop des églises que nous avons déjà pu voir depuis notre arrivée, même si le chœur est mon préféré à ce jour.

La fameuse statue

Le musée de la cathédrale, à deux pas, tient davantage du petit cabinet de curiosités victorien que du véritable musée, avec sa quasi-absence d'explications, ses vitrines installées au petit bonheur et sa collection bric-à-brac. On y trouve des médailles, des vêtements liturgiques, de vieux tableaux sombres et assez d'objets religieux en argent pour couvrir le PIB d'un pays d'Afrique. C'est délicieusement vieillot et on aimerait que plus de musées optent pour la présentation fourre-tout !

Après avoir mis un bon quart d'heure à trouver l'entrée des remparts en raison des travaux, nous pouvons enfin profiter du panorama gozitain. Le vent est suffisant pour faire décoller les chapeaux et rendre la petite laine obligatoire, mais vent ne veut pas dire fraîcheur, et le décor autour de nous le montre bien : Gozo est peut-être encore plus aride que Malte. C'est d'ailleurs très joli, catégorie « paysage post-apocalypse climatique ». En se promenant le long des fortifications, on se dit que ces pauvres chevaliers devaient adorer ces jours de grand vent qui leur évitait de cuire dans leur armure...

Arrêt déjeuner, puis nous prenons la direction de Xaghra et des temples néolithiques de Ggantija. Même topo qu'à Hagar Qim, à la date près (environ 3 500 ans avant notre ère), mais le centre d'interprétation est ici un peu plus fourni, et les ruines sont suffisamment différentes pour que la visite soit très intéressante. A Hagar Qim, les deux temples étaient distants d'environ 500 m ; ici, ils sont mitoyens. Le nom du site vient des pierres qui composent le temple : elles sont si énormes que les Gozitains étaient persuadés que la construction était due à des géants. Selon cette explication, Carnac serait en fait une partie de dominos laissée en plan par lesdits géants. Je valide.

Une fois le néolithique derrière nous, nous traversons la route pour nous rendre au moulin Ta'Kola (du nom de l'avant-dernier propriétaire), qui a malheureusement perdu ses ailes il y a cinq ans suite à une tempête. Là aussi le site est donc en rénovation ; nous allons finir par croire que les pays que nous visitons sont tous en travaux lors de notre passage et jamais avant ou après ! Le monsieur qui tient la billetterie n'étant pas très occupé, nous avons droit à une mini-visite guidée du rez-de-chaussée, au cours de laquelle on apprend que le tout dernier meunier du village était un génie de la récup' et fabriquait lui-même la plupart des outils dont il avait besoin pour son travail. D'où cette meule composée de vieux montants de porte et d'une... mâchoire de mouton. Je suis la première à prôner le recyclage, mais à ce point-là, c'est extrême ! A l'étage, on découvre les pièces de vie du meunier (confort minimaliste), et au dernier niveau, le mécanisme de fonctionnement du moulin. Le bruit du vent est tel qu'on ne s'étonne plus que les ailes se soient envolées !

Dernière étape sur Gozo, mais pas des moindres : la baie de Dwejra, littéralement à l'autre bout de l'île par rapport à Xagha. Il y avait « un peu » de vent dans les terres, mais au bord de la mer, c'est carrément le niveau au-dessus ! Benjamin, qui porte un débardeur, est même obligé de passer le coupe-vent pour ne pas geler sur place. Mais qui dit vent en bord de mer dit paysage magnifique, et ce, quel que soit le pays où on se trouve : les vagues viennent se briser sur les rochers, les embruns nous rendent aveugles et on se dit que le lieu se prêterait bien à la baignade si la situation était plus calme. On circule sur des rochers aussi trouillotés que les rayons d'une ruche et on découvre les salt pans, des flaques d'eau de mer qui ont séché au soleil pour ne laisser qu'une croûte de sel.

La véritable attraction touristique de la baie de Dwejra, c'est la fenêtre d'azur, une grande arche naturelle dans la falaise. Ça doit être impressionnant en temps normal, mais avec la mer démontée, ça en devient sublime. Certains regardent l'herbe pousser, mais ici, on peut regarder les grosses vagues creuser patiemment des trous dans la paroi ; on reviendra dans 5 000 ans pour voir s'il reste quelque chose de cette drôle de formation rocheuse. En attendant, le lieu est tellement joli que les tournages s'y enchaînent : Games Of Thrones y est forcément passé*, mais aujourd'hui, c'est un film néerlandais pour enfants qui s'y tourne. Une équipe de 25 personnes pour un acteur en costume qui brille...

De retour au ferry, nous devons malheureusement en laisser passer un avant de pouvoir embarquer. Patienter 45 minutes n'est finalement pas très long quand le wi-fi fonctionne (et qu'on a pensé à prendre l'ordinateur avant de partir, précisément en prévision de ce genre de chose) !

Grand vent et grand soleil !

A partir de demain et jusqu'à dimanche, notre planning n'est pas très bien défini. Nous devons passer notre diplôme de plongée PADI et nous ne savons pas du tout à quel point nous serons occupés dans la journée. La mise à jour du blog se fera en fonction de ce que nous aurons à raconter. Ne vous étonnez donc pas si vous n'avez pas de nouvelles d'ici dimanche !

* Après vérification, parce que nous n'en avions aucun souvenir, c'est le mariage de Daenerys et Khal Drogo dans la saison 1 qui a été tourné ici. Du lourd, quoi.

Malte, jour 4 - Encore le centre, et un peu le nord

Nos visites d'aujourd'hui sont un peu plus éparpillées que celles d'hier (en même temps, ce n'est pas difficile...), mais la proximité des différentes villes où nous nous rendons fait que notre temps de route reste très limité. Nous commençons par la ville de Naxxar (vous vous rappelez comment se prononce le X en maltais ?), qui s'enorgueillit de posséder l'un des rares palais privés ouverts au public de toute l'île. Avant de le découvrir, nous faisons un arrêt à l'église de la Nativité de la Vierge, juste en face. On commence à connaître la chanson : comme toutes les églises que nous avons vues jusqu'à présent, la déco décolle la rétine et les peintures sont sublimes. Il faut croire que le cahier des charges est très précis pour les lieux de culte maltais...

Une fois revenus dans un monde plus sobre, nous traversons la rue pour nous rendre au Palazzo Parisio. Construit à l'origine pour le Grand Maître des Hospitaliers Manoel de Vilhena, il a été agrandi, embelli et em-blingblig-isé par une grande famille sicilienne, connue pour avoir ouvert la première banque privée de l'île. Autant dire qu'il y a des sous et que ça se voit : les dorures du salon de musique donneraient des vapeurs aux décorateurs des églises maltaises et la balustrade du grand escalier est taillée dans une seule pièce de marbre, qu'il a fallu racheter trois fois avant de pouvoir l'installer (la première fois, le bateau a coulé ; la deuxième fois, le marbre a cassé ; la troisième fois, il a fallu demander l'aide de l'armée pour la déplacer ; c'est dur d'être riche). Nous visitons le palais et les jardins, très jolis et reposants, au milieu des décorateurs qui préparent le site pour un mariage. Il semblerait que le palais soit très prisé pour ça, et on peut le comprendre...

Direction ensuite la ville de Mosta (qui nous donne un peu de fil à retordre en matière de stationnement) et sa célèbre Rotunda, alias la plus grande église de Malte et le quatrième plus grand dôme non soutenu du monde. La façade est sobrement inspirée du Panthéon de Rome, et à l'intérieur, sans toutefois parler de sobriété, on peut dire que la décoration est moins dense qu'ailleurs. Comme le fait remarquer Benjamin, l'absence de piliers fait qu'il est difficile de mettre des tentures partout ! Au-delà de la plaisanterie, il faut avouer que le dôme est très impressionnant et qu'on se pose quelques questions sur les lois de la physique : ça tient, vous êtes sûrs ? Et quand des bombes traversent le plafond, comment ça fait pour tenir le choc ?! Oui, parce qu'en 1942, une bombe allemande est tombée à travers la coupole alors que 300 personnes étaient réfugiées là en attendant que l'attaque passe. Lorsque la bombe n'a pas daigné exploser, on a crié au miracle, forcément. D'ailleurs, l'histoire fait tellement recette qu'une réplique de la bombe est exposée dans la sacristie !

Encore un saut de puce, et nous voici dans le petit village d'Attard, qui ne serait même pas sur la carte s'il ne s'agissait de la résidence officielle du président de la République (de LA présidente, en l'occurrence, depuis l'an dernier). Et d'ailleurs, c'est chez elle que nous allons déjeuner. Si si, je vous jure : une partie des jardins de la résidence présidentielle a été transformée en potager/jardin d'herbes aromatiques/aire de jeux pour les enfants, et une cafétéria propose des plats préparés à base des légumes cultivés sur place. Bon, le saumon de ma salade et le bœuf du hamburger de Benjamin ne viennent sans doute pas du jardin, mais pour l'accompagnement, c'est du 100 % local !

En face du potager, en traversant la rue, se trouve le palais San Anton à proprement parler, avec ses très jolis jardins. C'était à l'origine la demeure d'un autre Grand Maître, qui le légua à l'Ordre. Les jardins sont une oasis de douceur colorée au milieu d'un pays très, très aride. Il y a des fleurs de toutes les couleurs, des fontaines, des cygnes et des bébés canards tellement mignons que tous les touristes les mitraillent, un labyrinthe, des volières et un paon qui se balade. Ça sent bon son Empire britannique en Méditerranée et nous sommes particulièrement contents d'avoir fait le détour pour découvrir cette bulle de calme.

Dernière étape du jour : la petite ville (voire le village) de Mgarr et son « église de l'œuf », qui doit son nom non seulement à sa forme, mais aussi au fait qu'elle a été financée par les producteurs d'œufs du coin. Manque de chance, l'église n'ouvre qu'à 15h, ce qui nous laisse une petite heure à tuer. C'est l'occasion idéale de découvrir la baie de Gnejna, avec ses gros rochers presque plats qui font office de plage. On regrette environ deux minutes d'avoir laissé les maillots à l'hôtel (nous pensions rester dans les terres, aujourd'hui), mais au final, l'eau est presque aussi froide qu'à St Peter's Pool et une trempette de pieds suffira largement. Un petit chemin dans un paysage très rocailleux et très aride nous mène à une jolie crique presque vierge de baigneurs. Les falaises qui l'entourent sont tellement curieuses qu'on se demande s'il ne s'agit pas d'anciennes carrières...

Retour à Mgarr après cet intermède pour visiter cette fameuse église de l'œuf, à l'architecture si particulière (sa coupole comporte un drôle de mamelon). A l'intérieur, c'est la sidération totale : on est passé sans crier gare du baroque qui fait mal aux yeux à la quasi-austérité ! Les murs sont blancs, il y a peu de peintures, et en dehors des encensoirs, il n'y a presque pas de métal précieux qui scintille. Pour couronner le tout, un groupe de personnes récite un Ave Maria en boucle sur un ton aussi varié que des moines bouddhistes pendant les sutras. Nous qui voulions un peu plus de sobriété, nous sommes servis... un peu trop, même ! Jamais contents !

Pour chasser toute la chaleur accumulée au cours de la journée, nous allons nous plonger dans la piscine de l'hôtel et siroter le rosé qui nous reste de notre dîner d'hier. Puisqu'il paraît que c'est mon anniversaire (même si je n'ai aucune idée de comment nous sommes déjà arrivés fin mai), nous allons dîner dans un restaurant sympathique à La Valette. Au menu, du « lapin bourguignon » pour Benjamin et un risotto crevettes et champignons pour moi. On a connu pire cadre pour fêter ses 30-1 ans !

La Valette by night

Le retour des amis des animaux !

Malte, jour 3 - Le centre historique

Ce matin, nous quittons notre B&B après avoir enfin pris quelques photos pour attaquer les choses sérieuses : les villes jumelles de Mdina et Rabat. Point culture : pour les Grecs et les Romains, ces deux villes n'en formaient qu'une, appelée Melita, « la ville du miel ». Quand les Arabes se sont installés à Malte, ils ont coupé la ville en deux et se sont concentrés sur la partie fortifiée. Mdina est donc devenue la partie protégée par les remparts (al-Medina, en arabe, veut dire tout simplement « la ville »), tandis que Rabat désigne... le reste. S'ensuivent des changements de propriétaire permanents, puis finalement, après le grand siège de 1565, les chevaliers de Saint-Jean lâchent tout et vont construire une nouvelle capitale, à laquelle il vont donner le nom du héros du siège, La Valette. Aujourd'hui, le touriste doit garer sa voiture à Rabat avant d'aller jouer au chevalier à Mdina.

La porte de Mdina

Oui, parce que les déplacements en voiture à Mdina sont limités à certaines rues suffisamment larges. Pour le reste, on ne peut compter que sur ses pieds ou sur des calèches : les ruelles sont extrêmement étroites et aucune ne court en ligne droite, ce qui permet de se protéger du soleil en été, du vent en hiver, et des flèches ennemies toute l'année. L'architecture mélange influences arabes, napolitaines et normandes, ce qui peut paraître incompatible mais se marie en fait très bien.

Nous nous arrêtons en premier lieu au musée de la cathédrale St Paul (dont vous n'aurez pas de photos pour une bête cause d'interdiction), situé dans l'ancien séminaire. On y découvre une belle série de gravures sur bois d'Albrecht Dürer, beaucoup d'objets en argent, parmi lesquels une série de statues des apôtres que ces imbéciles de Français avaient pensé fondre pour payer les soldats de Napoléon, et une grande collection de pièces de monnaie, qui rappelle que Malte a été à tout le monde, des Byzantins aux Anglais en passant par les Phéniciens et les Français, avant de revenir aux Maltais il y a tout juste 50 ans.

Juste en face se trouve donc la cathédrale St Paul, celui-ci ayant censément évangélisé Malte depuis une grotte (on en reparle plus loin). C'est l'édifice religieux le plus important de l'île, le symbole qu'on retrouve sur la moitié des cartes postales. L'intérieur est aussi chargé que ce que nous avons pu voir hier, avec quantité de dorures et de tentures rouges. Pendant la visite, on frôle le torticolis à tout moment car les dalles en marbre dédiées aux différents « monseigneurs » valent autant la peine que le plafond peint.

Après une exploration assez exhaustive des petites ruelles, qui nous permet entre autres de découvrir l'église attenante au prieuré des Carmélites, nous nous arrêtons pour déjeuner dans un café avec vue sur une bonne partie de l'île, puis nous sortons de Mdina par la porte des Grecs pour aller explorer Rabat. A un jet de pierre des fortifications se trouve la Domus Romana, que même les non latinistes auront traduit par « maison romaine ». Cachée sous un cimetière arabe (melting-pot jusqu'au bout), elle constitue l'édifice romain le plus important jamais découvert à Malte. Quand on a visité Pompéi et Herculanum, ça paraît un peu léger, mais la visite vaut surtout pour la superbe mosaïque, quasiment intacte, représentant deux colombes. On se demande vraiment comment celle-ci a si bien survécu alors que tout le reste de la domus est dans un vilain état...

Nous nous rendons ensuite aux catacombes de St Paul, une nécropole chrétienne et païenne d'environ 2 000 m². Heureusement, on ne visite pas tout, mais les quelques galeries accessibles donnent un bon exemple des rites funéraires de pas-si-longtemps-que-ça après Jésus-Christ. Le plus souvent, on mettait une famille entière dans une même sépulture (toujours avec un repose-tête, s(il vous plaît, des fois qu'on attraperait un torticolis dans l'au-delà) et on refermait le tout. C'est étroit, bas de plafond et un peu oppressant après vingt minutes passées dedans, mais après tout, ce n'est pas exactement pensé pour les vivants.

Pierre tombale gravée avec des outils de médecin

Dernière étape du jour, le Wignacourt College Museum, qui réunit plusieurs sites en un. On commence par la fameuse grotte de St Paul, où l'apôtre se serait installé après le naufrage du bateau qui le conduisait à Rome. Pas très confortable et bas de plafond, là aussi, mais il y avait sans doute moins de B&B à l'époque... Au niveau du dessous, on découvre les abris construits pendant la Seconde Guerre mondiale pour que les habitants viennent se protéger des bombes. En avril 1942, près de 300 alertes ont été recensées. Les Maltais avaient fini par apporter des matelas pour espérer dormir un peu pendant les bombardements (véridiques). Le reste du bâtiment est occupé par le musée à proprement parler, qui rassemble une collection un peu hétéroclite, allant des portraits des héros de l'ordre des Hospitaliers aux chaussons de l'ancien inquisiteur de Malte devenu pape, en passant par la limousine du dernier archevêque de l'île. C'est un vaste bazar, mais finalement, c'est peut-être mieux qu'une collection très organisée quand on est très fatigué par une grosse journée de marche.

Le Wignacourt College Museum

Pour la fin de l'après-midi, direction notre hôtel pour le reste de la semaine. Rien de tel qu'un petit séjour dans la piscine couverte (et chauffée) pour se détendre un peu avant d'aller écrire le journal de bord !

Par ici les photos !

Malte, jour 2 - L'est... et un peu le sud aussi

Après une vraie bonne nuit comme nous n'en avons pas passé depuis longtemps (et ce malgré l'absence de volets, ce qui, sur une île pleine de soleil, vous réveille fort fort tôt) et un petit-déjeuner généreux à base de confitures maison, nous nous rendons ce matin à Marsaxlokk (ça passe mieux quand on sait que le X maltais se prononce "ch") pour son célèbre marché aux poissons. Le problème, c'est que tout Malte semble avoir eu la même idée ! Se garer tient donc un peu du parcours du combattant, et il faut jouer des coudes dans la foule si on veut espérer accéder aux étals.

Moyennement appétissant à 10h du matin...

Le marché occupe tous les quais de Marsaxlokk, ce qui signifie une bonne heure d'exploration sous un vilain cagnard. Heureusement que le vent venu de la mer est là pour rafraîchir tout ça ! Pour la minute étymologie, "Marsaxlokk" signifie "baie du sirocco", ce qui est à la fois tout poétique et donne une idée du type de vent qui y souffle. C'est aussi un port maltais typique, avec ses barques colorées peintes d'un œil pour chasser le mauvais sort. Carte postale garantie ! En remontant vers notre voiture par la rue plutôt que par le marché bondé, nous tombons sur notre première église maltaise. A l'extérieur, des ampoules encadrent la façade et les statues. De nuit, l'effet doit être... original. Quant à l'intérieur... On en reparle un peu plus loin !

Direction à présent la crique de St Peter's Pool, toute proche de Marsaxlokk. Le Routard nous ayant fait un peu peur avec ses histoires de "chemin cahoteux", nous jugeons plus prudent de laisser la voiture sur un parking sur la "route principale" (ahem) et de descendre à pied. Grand bien nous en a pris, car il est absolument impossible de se croiser et car le chemin aurait de toute façon signé la mort des amortisseurs. Nous découvrons une crique magnifique, paradisiaque, aux eaux très bleues et totalement transparentes. Ni une ni deux, avec la chaleur qui règne, nous sortons aussitôt les maillots de bain pour aller faire trempette (nous avions prévu avant même d'arriver à Malte de laisser nos affaires de plage dans nos sacs à dos jusqu'à la fin des vacances, précisément pour éviter de passer à côté d'occasions pareilles).

Publicité mensongère ! Une eau si bleue, chauffée par un si beau soleil, n'a pas le droit d'être aussi froide ! Et quand je dis "froide", je veux dire "plage bretonne en février" ! Benjamin s'y jette bravement en claquant un peu des dents, mais de mon côté, il me faut cinq bonnes minutes avant de trouver le courage d'y entrer. Une fois dedans, quand les poumons ont repris un rythme de fonctionnement normal après la violence du choc thermique, il faut nager non-stop pour se réchauffer un peu. Comme d'habitude, on finit par trouver l'eau plutôt bonne au bout d'un moment, mais nous n'y restons tout de même qu'une vingtaine de minutes. Nous remontons ensuite nous sécher au soleil et réfléchir à notre planning de l'après-midi. Plus que la faim, c'est l'afflux de touristes qui finit par nous chasser. Il faut croire que nous sommes arrivés au bon moment, quand la crique était encore à peu près calme.

Nous faisons escale dans la ville de Marsaskala pour le déjeuner. Nous avions espéré y voir les ruines du fort St Thomas, mais celles-ci ne doivent pas être très importantes car nous sommes passés à côté. Nous avons en revanche pu découvrir une église dont le clocher ressemble davantage à un minaret... et ce n'est pas la dernière église bizarre que nous verrons aujourd'hui !

Retour dans le sud de l'île pour découvrir Ghar Lapsi, un tout petit port de pêche (c'est la journée) dont les hangars à bateaux ont été creusés à même la falaise. Les falaises en question sont plutôt impressionnantes et les éboulis de rochers semblent dater d'hier. Même eau désespérément bleue qu'à St Peter's Pool, et si nous n'avions pas déjà cédé à la tentation, nous aurions sans doute piqué une tête ici. A la place, nous nous contentons d'une glace et d'une petite marche le long de la falaise.

Notre planning du jour étant presque terminé, nous rentrons à notre B&B (dont j'ai encore oublié de prendre des photos) pour nous reposer un peu. Après un épisode de série et une bonne douche pour se débarrasser du sel, nous reprenons la route* pour deux églises qui n'ouvrent qu'en tout début de journée ou en fin de soirée. La première, l'église St Nicolas de Siggiewi, présente un portique tout en colonnes corinthiennes. La deuxième, celle de St Philippe à Zebbug, est plus tendue de drap pourpre que tous les appartements royaux de Versailles réunis. Dans les deux, nous sommes surpris par les sublimes peintures des différentes coupoles. Comme le fait remarquer Benjamin, il est vraiment dommage de mettre de tels chefs-d'oeuvre au plafond, car on en profite forcément moins que s'ils se trouvaient au mur.

Le portique de l'église St Nicolas

Mais ce qui nous sidère surtout (comme dans l'église de Marsaxlokk), c'est la déco très orthodoxe. Nous sommes pourtant bien dans des églises catholiques, mais si nous ne le savions pas, nous ne l'aurions pas deviné. L'excès de dorures, de tentures, d'encensoirs et de cierges rappellent avant tout les lieux de culte orthodoxes (du moins d'après l'idée que nous en avons, nous sommes peut-être totalement à côté de la plaque). Ajoutez à cela le chandelier à 7 branches gravé sur la façade de l'église St Nicolas, et vous comprendrez mieux pourquoi je parlais hier de schizophrénie nationale !**

L'intérieur de l'église St Philippe

Plus de photos par ici

* Route sur laquelle nous nous faisons arrêter par la police maltaise à la sortie d'un tunnel. Rien de grave, simplement une histoire de feux de croisement qui ne fonctionnent pas. Voyant que nous sommes de bonne foi et que la voiture est une location, ils nous laissent filer avec un simple "soyez prudents". Mais tout de même, ça fait bizarre !

** Et ne me lancez même pas sur la langue maltaise. Un pays qui dit "grazzi" pour "merci", "bonswa" pour "bonsoir" et "sliem ghalikom" pour "bonjour tout le monde" ne peut qu'être dingue. La linguiste en vacances rêve d'un livre consacré au maltais...

Malte, jour 1 - Le sud

Se lever à 4h15 un samedi matin n'est sans doute pas une bonne idée quand on est tellement fatigué qu'on n'arrive plus à se concentrer sur son travail depuis déjà un mois... Mais quand nous avons réservé nos billets d'avion, nous avons un peu oublié que nous avions déménagé et que l'aéroport était désormais beaucoup plus loin ! Il nous a donc fallu déposer notre monstre à 4 pattes chez ma môman aux aurores pour aller ensuite attraper notre avion.

Un vol sans histoire plus tard, et nous voici enfin à Malte, dont nous rêvions depuis des semaines tant nous avions besoin de vacances... Les lunettes de soleil sont de sortie à peine les portes de l'aéroport franchies, et rien que pour ça, nous sommes ravis. Après avoir récupéré notre voiture de location (il n'y a bien qu'à l'étranger qu'on conduit une Peugeot), nous allons prendre nos quartiers dans notre premier B&B. La route qui y mène n'en est tellement pas une que nous passons d'abord devant sans la voir ! Lorsque de petits panneaux nous confirment qu'il faut bien s'engager sur cette piste de terre à peine praticable, nous comprenons mieux les commentaires des gens qui ont déjà visité l'île concernant l'état des routes...

La villa qui nous accueille est immense et magnifique. Décoration vieillotte, piscine, tout est très chaleureux, à commencer par nos hôtes ! C'est d'ailleurs la maîtresse de maison qui nous conseille de changer notre programme de l'après-midi : plutôt que de visiter Marsaxlokk aujourd'hui, nous irons demain pour profiter du grand marché. Cet après-midi, nous découvrons donc le sud de l'île, surtout célèbre pour sa fameuse Grotte Bleue et ses temples du néolithique. Ce qui est exactement ce que nous allons voir, et dans l'ordre, en plus.

Une route à peine assez large pour deux voitures nous mène sur le site tout proche. Après avoir admiré les rapaces qu'un quidam propose à la photo et approché tous les chats du coin, nous nous embarquons à 8 sur une petite barque colorée comme il y en a partout ici. C'est parti pour un gros quart d'heure sur une mer un peu houleuse mais très bleue, à la découverte des grottes. On a beau parler de "la Grotte Bleue", parce que c'est la plus grande et la plus connue, il s'agit en fait d'un ensemble de sept grottes creusées dans les falaises de calcaire, dont l'eau est totalement transparente par beau temps. Le fond est à cinq mètres, et on voit le sable. Les touristes en maillot de bain qui se dorent la pilule autour de la crique nous donnaient déjà bien envie de piquer une tête, mais là, c'est encore pire ! Comme nous aurons d'autres occasions dans le séjour, nous nous abstenons pour l'instant et nous nous contentons de prendre des photos.

Un peu plus loin (le rapport temps/distance est un peu faussé sur Malte à cause... des routes, je pense que c'est déjà très clair), nous nous arrêtons aux temples de Hagar Qim (ça se prononce Hadjar Im, et encore, je vous épargne les doubles barres aux H et les accents sur les G) et de Mnajdra, deux complexes néolithiques. Si vous avez lu notre blog sur les temples préhistoriques irlandais, c'est un peu le même concept, mais dans une version "paysage désertique", avec beaucoup plus de cailloux et beaucoup moins de vert. L'objectif, en revanche, reste le même : nos lointains ancêtres étaient très doués en astronomie et avaient vraiment le compas dans l'oeil en ce qui concerne l'alignement du soleil lors des solstices et des équinoxes.

Depuis 1999, les deux temples sont protégés des éléments par de grandes bâches blanches, qui ne sont pas du meilleur effet mais qui ont le mérite d'éviter l'érosion de cette pierre façon gruyère qu'est le calcaire. Comme en Irlande, les hommes du néolithique étaient de vrais artistes, mais ici, c'est un grand maniaque des points qui s'est occupé de la déco. Il y a des pierres trouillotées partout, et on ignore en fait s'il s'agit de simples ornements, d'un système de calcul ou d'un calendrier. Dans tous les cas, ça fait un peu ruche...

Après un détour par un "nature trail" pas vraiment balisé, qui nous fait passer devant une tour de guet du 17è (il fallait bien surveiller les incursions de corsaires turcs) et des murets sur lesquels se prélassent des geckos, nous rentrons dans notre B&B pour aller faire un petit tour à la piscine. Enfin, mettre les pieds dedans, du moins... parce que le vent souffle un peu et que l'eau n'est pas bien chaude. Benjamin a le courage de se plonger dedans, mais de mon côté, je suis mieux sur le bord !

Par ici le beau ciel bleu !

Notre première impression de Malte est que cette île est complètement schizophrène : l'architecture très maghrébine, voire moyen-orientale par endroits, est ponctuée de statues de la Vierge à tous les coins de rue, et la langue maltaise est une espèce de gloubi-boulga à base d'arabe mâtiné d'anglais et d'italien. On a l'impression que l'Orient et l'Occident se sont donné rendez-vous ici pour un grand n'importe quoi culturel. Avec des chats partout. Pour l'instant, on adore !